Starlink propose pour la première fois au Royaume-Uni un service de téléphonie directe par satellite

Virgin Media O2 a signé un partenariat avec Starlink, la société d'Elon Musk, marquant ainsi le premier accord de l'entreprise satellitaire avec un opérateur mobile britannique pour fournir une connectivité directement aux téléphones portables.

L'opérateur mobile et internet lancera une nouvelle option supplémentaire pour ses abonnés l'année prochaine, au cours du premier semestre. Les tarifs n'ont pas encore été communiqués. Cette option, baptisée « O2 Satellite », permettra aux utilisateurs d'envoyer des SMS lorsqu'ils se trouvent dans des zones reculées du Royaume-Uni, non couvertes par les antennes-relais classiques.

À terme, cette technologie pourrait s'étendre aux conversations téléphoniques et permettre aux utilisateurs d'utiliser des applications gourmandes en données, comme TikTok, même lors de randonnées en pleine nature ou en mer. C'est ce qu'affirme Lutz Schüler, PDG de l'entreprise.

Ce partenariat marque l'une des premières fois où Starlink propose sa technologie de communication par téléphone et satellite aux consommateurs européens. Virgin Media O2 affirme que cet accord portera la couverture de son réseau de 88 % à 95 % en Grande-Bretagne.

Aucun équipement spécial n'est requis, un simple téléphone suffit

Le service de connexion directe aux appareils fonctionne différemment de ce que la plupart des gens connaissent de Starlink. L'offre internet actuelle de l'entreprise nécessite l'achat d'un équipement spécial permettant aux clients de communiquer avec les satellites d'Elon Musk en orbite basse autour de la Terre afin d'obtenir le Wi-Fi à domicile. Ce service téléphonique élimine ce matériel supplémentaire. Les satellites communiquent directement avec les téléphones mobiles classiques, sans aucun équipement additionnel.

Pour Virgin Media O2, le partenariat avec Starlink répond à un double objectif : combler les zones blanches et redorer l’image de la marque O2, qui a quelque peu perdu de son attrait en tant qu’opérateur mobile innovant ces derniers temps. L’entreprise investit également davantage dans ses infrastructures, en acquérant des fréquences radio auprès d’autres opérateurs et lors d’une vente publique, afin de déployer la véritable technologie 5G, appelée 5G autonome, à travers tout le pays.

« Nous cherchons à innover pour nos clients », a déclaré Schüler, cité par Bloomberg. Il a qualifié le service par satellite de « prolongement logique » des efforts déployés récemment par l'entreprise pour améliorer les réseaux et collaborer avec ses partenaires afin d'optimiser les connexions.

Cette annonce place Virgin Media O2 en concurrence directe avec Vodafone Group Plc, qui collabore depuis plusieurs années avec la société américaine AST SpaceMobile Inc. sur une technologie similaire. Le PDG de Vodafone avait déclaré en début d'année que leur service serait déployé dans toute l'Europe l'année prochaine.

La position de Starlink sur le marché s'avère décisive

Schüler a expliqué qu'ils avaient choisi Starlink car la société possède déjà plus de 600 satellites en orbite basse autour de la Terre, ce qui en fait le « leader du marché ». L'opérateur américain T-Mobile US Inc. a conclu un accord similaire avec Starlink plus tôt cette année, offrant une connectivité par satellite à des millions de clients à travers les États-Unis.

La course à la connectivité par satellite s'intensifie à l'échelle mondiale, de nombreuses entreprises rivalisant pour assurer la couverture dans des zones traditionnellement inaccessibles aux antennes-relais. Les opérateurs télécoms européens sont particulièrement désireux de développer des alternatives à la domination de Starlink sur le marché de l'internet par satellite.