Lundi, l'action Nvidia a chuté de 3 % après l'annonce par les autorités chinoises d'une enquête antitrust formelle visant l'entreprise.
L' enquête est menée par l'Administration d'État pour la réglementation du marché (SAMR), qui examine l'acquisition par Nvidia de la société technologique israélienne Mellanox Technologies pour 6,9 milliards de dollars en 2020.
Cette acquisition impliquait des accords que le gouvernement chinois estime désormais susceptibles d'avoir enfreint sa législation antitrust. Dans un communiqué traduit par CNBC, l'autorité de régulation chinoise a déclaré agir « conformément à la loi » pour enquêter sur Nvidia concernant d'éventuelles « conditions restrictives » liées à l'acquisition de Mellanox.
L'enquête a soulevé des inquiétudes quant à la capacité de Nvidia à opérer sur l'un de ses plus grands marchés, au moment même où l'industrie mondiale des puces est confrontée à des défis géopolitiques croissants.
La guerre des semi-conducteurs s'intensifie entre les États-Unis et la Chine
Cette situation ne fait qu'attiser davantage la guerre des semi-conducteurs qui oppose les États-Unis et la Chine. L'administration Biden a récemment renforcé les contrôles à l'exportation sur les semi-conducteurs, interdisant à Nvidia et à d'autres fabricants américains de puces de vendre leurs puces d'IA les plus avancées à des acheteurs chinois.
Ces restrictions s'inscrivent dans une stratégie plus large visant à empêcher la Chine d'accéder à des technologies susceptibles d'améliorer ses capacités militaires.
En réponse aux sanctions américaines, Nvidia a créé des versions allégées de ses puces d'IA afin de se conformer à la réglementation tout en poursuivant ses activités en Chine. Cependant, ces mesures n'ont pas suffi à apaiser les tensions.
L'enquête chinoise visant Nvidia pourrait être perçue comme une mesure de représailles contre les politiques commerciales américaines, qui ont ciblé à plusieurs reprises le secteur technologique chinois.
Les États-Unis ne cèdent pas non plus. Plus tôt ce mois-ci, l'administration Biden a annoncé une nouvelle série de restrictions visant les fabricants d'outils pour semi-conducteurs. Ces restrictions, combinées aux mesures précédentes, ont considérablement limité les transferts de technologies de pointe vers la Chine.
Parallèlement, ledentélu Donald Trump, qui doit entrer en fonction en janvier, a promis des mesures commerciales encore plus sévères, notamment une proposition de taxe douanière de 60 % sur les produits chinois.
Les mesures prises par la Chine contre Nvidia font suite à des actions similaires visant d'autres entreprises technologiques américaines. En 2023, l'autorité chinoise de cybersécurité a interdit l'utilisation des puces de Micron Technology dans les infrastructures critiques, au motif qu'elles n'avaient pas satisfait aux exigences de sécurité. Micron a indiqué que près de la moitié de son chiffre d'affaires lié à la clientèle chinoise pourrait être menacée par cette interdiction.
Les problèmes antitrust mondiaux de Nvidia
Plus tôt cette année, le département de la Justice américain a ouvert sa propre enquête sur les pratiques commerciales de Nvidia. Les autorités ont examiné des allégations selon lesquelles l'entreprise aurait rendu plus difficile pour ses clients de se tourner vers des fournisseurs concurrents et aurait imposé des sanctions aux acheteurs qui n'utilisaient pas exclusivement des puces Nvidia.
La France s'est également attaquée à Nvidia en 2023. L'agence antitrust française a enquêté sur la position dominante de l'entreprise dans le domaine des puces d'IA, et son directeur a averti que Nvidia pourrait faire l'objet de poursuites à l'avenir.
L'Union européenne mène également une enquête préliminaire sur d'éventuelles pratiques anticoncurrentielles sur le marché du matériel d'IA. Les GPU de Nvidia, initialement conçus pour les jeux vidéo, sont devenus indispensables à l'entraînement des modèles d'intelligence artificielle et à l'exécution d'applications avancées.
Face à des concurrents comme Amazon qui développent leurs propres puces, la position dominante de l'entreprise sur le marché est mise à rude épreuve. Pour l'instant, cependant, les GPU de Nvidia sont si demandés qu'ils se vendent souvent à plusieurs dizaines de milliers de dollars l'unité.
Le tableau d'ensemble
L'enquête sur Nvidia s'inscrit dans un conflit économique plus vaste entre les États-Unis et la Chine. Ces six dernières années, les tensions commerciales se sontmaticexacerbées. Dès son premier mandat, Donald Trump a déclenché une guerre commerciale avec la Chine, imposant des droits de douane sur des milliards de dollars de marchandises.
Alors qu'il s'apprête à reprendre ses fonctions, Trump a promis d'adopter une position encore plus intransigeante. Les options de représailles directes de la Chine sont limitées en raison de son important excédent commercial avec les États-Unis, mais elle dispose d'autres outils. L'une des possibilités est la vente de ses 734 milliards de dollars d'obligations du Trésor américain.
Bien que cela perturberait les marchés financiers mondiaux et exercerait une pression à la hausse sur les rendements des obligations américaines, cela nuirait également aux réserves de change de la Chine. Une autre option consiste à dévaluer le yuan. Une monnaie plus faible rendrait les exportations chinoises plus compétitives, contribuant ainsi à compenser l'impact des droits de douane américains.
Durant la guerre commerciale de 2018-2019, le yuan a perdu 11,5 % de sa valeur face au dollar, atténuant ainsi considérablement le poids des droits de douane. Cependant, une nouvelle dévaluation risque d'entraîner des sorties de capitaux et de décourager les investissements étrangers. La Chine a déjà démontré sa volonté de prendre des mesures asymétriques.
Outre Nvidia et Micron, Pékin a renforcé son emprise sur les terres rares, essentielles à la fabrication de produits de haute technologie. Toute escalade de la guerre commerciale pourrait permettre à la Chine d'instrumentaliser sa domination sur ces matériaux, engendrant ainsi davantage de perturbations dans les chaînes d'approvisionnement mondiales.
