La Malaisie et Singapour peinent à rester neutres dans la guerre commerciale sino-américaine

De hauts ministres avertissent que les pays d'Asie du Sud-Est ont de plus en plus de mal à rester neutres, car le conflit commercial croissant entre les États-Unis et la Chine les oblige à choisir leur camp.

L’influence de la Chine esttron, a déclaré Zafrul Aziz, ministre malaisien du Commerce, qui mène les négociations tarifaires avec Washington au nom de l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est (ASEAN). « La Chine observe attentivement », a-t-il déclaré au Financial Times. « Elle dit : “Tout ce que vous accordez aux États-Unis, nous le voulons aussi, car tout ce que vous leur donnez se fait à nos dépens.” »

Les propos de Zafrul étaient similaires à ceux du ministre du Commerce et vice-premier ministre de Singapour, Gan Kim Yong, qui a déclaré qu'il devenait de plus en plus difficile de rester neutre à mesure que le fossé entre les deux plus grandes économies se creusait.

S'exprimant jeudi lors d'une conférence UBS, Gan a averti que la volonté de rester neutre devenait un exercice périlleux. « Si vous essayez de maintenir une position neutre et de suivre la voie du milieu, cette voie se rétrécit de plus en plus, jusqu'à devenir une situation périlleuse où vous ne pourrez plus tenir debout », a-t-il déclaré.

« L’essentiel, c’est que nous devons prendre parti, que nous devons prendre position, et que nous devons le faire en nous basant sur des principes. »

Mais Gan a souligné que la méthode de Singapour ne consistait pas à soutenir une puissance plutôt qu'une autre, mais à trancher chaque question en fonction de ses propres intérêts nationaux. La cité-État joue depuis longtemps un rôle essentiel de lien entre la Chine et les marchés occidentaux.

La pression sur les économies d'Asie du Sud-Est s'est accrue depuis l'annonce, le mois dernier, par le présidentdent Trump, de droits de douane « réciproques ». Ces droits ont durement frappé des pays comme le Vietnam et le Cambodge, avec des taxes dépassant les 40 % sur certains produits.

Peu après, ledent Xi Jinping s'est rendu au Vietnam, en Malaisie et au Cambodge afin de renforcer les liens et l'influence de la Chine dans ces pays. Pékin a également critiqué un accord récemment conclu entre les États-Unis et le Royaume-Uni, arguant qu'il pourrait servir à exclure les produits chinois des chaînes d'approvisionnement britanniques.

En réponse aux plaintes des pays concernés, Washington a accordé un sursis de 90 jours pour leur donner le temps de négocier.

La Malaisie avertit que les droits de douane américains sur les puces pourraient nuire à son économie

Depuis, Zafrul s'est entretenu avec le secrétaire américain au Commerce, Howard Lutnick, et le représentant au Commerce, Jamieson Greer, notamment lors d'une réunion de la Coopération économique Asie-Pacifique en Corée du Sud la semaine dernière.

« Ils semblent comprendre [notre position] », a-t-il déclaré. « Mais il y a un hic : ils doivent encore convaincre le patron. Tout dépend encore de Trump. »

Zafrul a averti que toute nouvelle taxe américaine visant explicitement le secteur de la fabrication de semi-conducteurs nuirait à l'économie malaisienne. Les semi-conducteurs représentent plus de 60 % des exportations malaisiennes vers les États-Unis. « Il s'agit d'un écosystème bâti depuis plus de 60 ans », a-t-il déclaré. « Pour chaque multinationale présente en Malaisie et active dans ce secteur, on compte au moins plusieurs centaines d'entreprises malaisiennes qui la soutiennent. »

Face à ces bouleversements qui redessinent les chaînes d'approvisionnement mondiales, l'Asie du Sud-Est se trouve à la croisée des chemins. « Nous devons trouver un équilibre en évitant de prendre parti et en comprenant les préoccupations de chacun », a déclaré Zafrul. « Tous les pays de la région sont confrontés à cette situation. C'est un véritable défi. »

La semaine prochaine, les dirigeants de l'Association des nations de l'Asie du Sud-Est (ASEAN) et du Conseil de coopération du Golfe (CCG) se réuniront à Kuala Lumpur. Leur objectif est de négocier un vaste accord commercial, alors que le système commercial mondial montre des signes de fragilité. Le Premier ministre chinois, Li Qiang, devrait également participer à cette réunion.