Que se passera-t-il si le Japon est contraint d'intervenir dans l'effondrement du yen ?

Le yen japonais s'est effondré hier à son plus bas niveau en 11 mois face au dollar américain, ce qui a incité la ministre des Finances, Satsuki Katayama, à avertir directement que le Japon prendrait bientôt des « mesures audacieuses ».

Il n'existe pas de prix seuil qui déclencherait une action, et les autorités japonaises ne s'engagent pas sur un taux précis.

La faiblesse du yen a débuté juste après que la Banque du Japon a relevé ses taux d'intérêt en décembre à leur plus haut niveau en 30 ans. Cette hausse était attendue, mais ce qui a surpris les cambistes, c'est la prudence affichée par le gouverneur Kazuo Ueda par la suite.

Ils s'attendaient à un discours plus ferme concernant les futures hausses de taux. Face à l'absence de telles annonces, le yen a fortement chuté. Nombreux sont ceux qui pensent désormais que la Banque du Japon ne relèvera pas ses taux de sitôt.

La faiblesse du yuan pourrait déclencher de l'inflation et ruiner les Sanaenomics

Ce n'est pas la première fois que le yen se déprécie, mais les conséquences sont différentes cette fois-ci. Pendant des années, un yen plus faible a favorisé les exportateurs ettracles touristes. Il a fait du Japon une destination bon marché et a dopé les bénéfices des grandes entreprises.

Mais en 2025, les conséquences négatives sont trop importantes pour être ignorées. Le pays importe la majeure partie de son énergie et de ses matières premières ; un yen plus faible signifie donc des coûts plus élevés au niveau national.

L'inflation pèse lourdement sur les budgets des ménages et les entreprises nationales sont en difficulté. Certaines d'entre elles ne peuvent répercuter la hausse des coûts sur leurs clients. Cette pression a contribué à la chute de deux Premiers ministres avant l'arrivée au pouvoir de Sanae Takaichi. C'est désormais elle qui doit gérer les conséquences de cette crise.

La pression monte également à Washington. En mars, ledent Donald Trump a accusé le Japon de laisser sa monnaie se déprécier pour obtenir des avantages commerciaux. Il a déclaré que des droits de douane seraient imposés si cette situation persistait. Ces critiques faisaient écho aux précédents conflits commerciaux.

Bien que le Japon figure sur la liste de surveillance du Trésor américain, il n'a pas été qualifié de manipulateur de devises. L'avertissement a néanmoins été clair.

Comment le Japon intervient et quelles seront les conséquences d'une telle intervention ?

Lorsque le Japon décide d'intervenir, c'est le ministère des Finances qui prend la décision, et la Banque du Japon gère l'opération par l'intermédiaire de quelques grandes banques. Celles-ci peuvent soit acheter des yens et se débarrasser de dollars pour faire monter la monnaie, soit faire l'inverse pour la faire baisser.

En 2024, ils ont dépensé près de 100 milliards de dollars pour soutenir le yen. À chaque fois, le taux de change s'est maintenu autour de 160 yens pour un dollar. Ce niveau pourrait encore constituer le seuil critique.

Pour financer ces opérations, le Japon utilise ses réserves de change, qui s'élevaient à 1 160 milliards de dollars en novembre. Ce montant comprend des bons du Trésor américain, dont une partie a été vendue en 2024 afin de dégager cash supplémentaires pour les interventions.

Les menaces verbales sont le premier réflexe. Les autorités tâtent le terrain en employant un langage plus incisif. Les propos de Katayama sur des « actions audacieuses » figurent parmi les plus virulentes.

Le Japon aime aussi entretenir le doute sur les marchés, car il n'admet généralement pas ses interventions. Le ministère des Finances publie plutôt le total des dépenses à la fin de chaque mois. L'objectif est de semer suffisamment d'inquiétude chez les investisseurs pour les dissuader de prendre des positions.

Si le Japon intervient, les conséquences seraient désastreuses, car des mesures précédentes ont fait grimper le yen de 2 yens en quelques secondes et de 4 à 5 yens en quelques heures. Ces fluctuations anéantissent les paris à court terme et pénalisent les entreprises qui tentent de fixer leurs prix ou de se couvrir contre le risque de change. Le chaos pourrait être considérable.

Mais il y a un hic. L'intervention n'est pas une solution miracle. Elle ne fait que gagner du temps. Tant que les véritables problèmes économiques ne seront pas résolus, le yen risque de se déprécier à nouveau. Il existe également un risque politique. Lorsque le Japon intervient pour affaiblir le yen, il est critiqué pour son soutien aux exportateurs. En revanche, lorsqu'il soutient le yen, l'argument de la manipulation est moins convaincant.

Malgré cela, les États-Unis et le Japon ont convenu en septembre que des interventions étaient justifiées en cas de forte volatilité des marchés. Cet accord a donné à Katayama ce qu'elle a appelé une « carte blanche » pour agir si nécessaire. Toute décision serait toutefois communiquée à Washington au préalable. Si elle a pour effet detronle yen, il y a de fortes chances que l'administration Trump l'autorise.