Google, Nvidia et Emerald AI lancent une alliance pour résoudre le problème de l'alimentation électrique qui rend les centres de données de l'IA impopulaires 

Google (NASDAQ: GOOG), Nvidia (NASDAQ: NVDA) et la startup Emerald AI ont lancé une nouvelle coalition qui souhaite que les régulateurs accordent des connexions plus rapides au réseau électrique aux centres de données prêts à réduire leur consommation d'énergie lorsque les approvisionnements se raréfient. 

La coalition, appelée AI Energy Management Alliance, a été annoncée le mercredi 16 septembre. 

L'alliance arrive à un moment où les appels à l'abandon ou à la pause des projets de centres de données se multiplient, les factures d'électricité en hausse et les facteurs environnementaux étant parmi les principales préoccupations.

Un relancement centré sur une idée étroite

L'alliance est considérée comme un renouveau. Un organe plus ancien, l'Advanced Energy Management Alliance, avait été créé en 2014 pour faire du lobbying en faveur des entreprises de gestion de la demande et était devenu inactif, a déclaré Varun Sivaram, PDG d'Emerald AI, aux journalistes. 

Le mandat de la dernière coalition n'est pas aussi large que celui de son prédécesseur. Cette fois, l'objectif est de convaincre les fournisseurs d'électricité et les régulateurs que les centres de données de l'IA flexibles sont des actifs dignes d'être récompensés. 

Selon les rapports, la coalition a ouvert ses portes avec 20 entreprises et organisations des secteurs de l'IA et de l'énergie. Parmi les membres figurent le laboratoire d'IA Anthropic, les fournisseurs d'électricité National Grid et AES, ainsi que les producteurs d'énergie Constellation, NRG et RWE. 

Avant l'annonce officielle du lancement, Josh Parker, responsable du développement durable chez Nvidia, a déclaré : « C'est vraiment une solution gagnant-gagnant-gagnant. »

Selon Sivaram, leur objectif est de transformer les centres de données en « bons citoyens du réseau » que les villes considèrent comme un atout plutôt que comme une charge.

Quel est le marché ?

Les centres de données sont considérés par les fournisseurs d'électricité comme de gros consommateurs d'énergie nécessitant un approvisionnement constant. Cependant, la coalition souhaite changer cette hypothèse et montrer que les installations peuvent réduire leur demande pendant les périodes de forte tension lorsque l'offre est limitée. En retour, les installations capables de le faire, c'est-à-dire de réduire leur demande, pourront se reconnecter plus rapidement et, dans certains cas, éviter des mises à niveau coûteuses du réseau. 

Cette flexibilité peut provenre de la pause ou du déplacement des tâches de calcul de l'IA, de l'utilisation de batteries ou du recours à la production d'énergie à proximité.

Tyler Norris, responsable de l'innovation sur les marchés de l'énergie avancée chez Google, a déclaré que l'entreprise s'est engagée à réduire 1 gigawatt de demande grâce à des accords avec les fournisseurs d'électricité.

Sivaram affirme qu'une flexibilité modeste pendant les heures les plus critiques du réseau pourrait libérer 100 gigawatts sur le système existant, qui, selon lui, n'est utilisé qu'à environ 50 % en moyenne. 

Le groupe a admis que l'accord de connexion plus rapide ne fonctionne que si la flexibilité promise est réelle. Selon Sivaram, les installations ne devraient être éligibles que si elles ont prouvé qu'elles sont capables de réduire la demande, et cette réduction doit être vérifiable.

Emerald AI et Nvidia affirment avoir réalisé six démonstrations de flexibilité dans le monde. Plus tard cette année en Virginie, Nvidia, Digital Realty et Emerald AI prévoient d'activer une installation d'IA flexible en matière d'énergie d'une puissance de près de 100 mégawatts. 

Les régulateurs fédéraux ont ouvert la voie à cette approche en juin, lorsque la Federal Energy Regulatory Commission (FERC) a demandé aux opérateurs régionaux du réseau d'évaluer de nouvelles méthodes de connexion pour les gros clients flexibles.

Pourquoi lancer une coalition maintenant ?

Opinion publique sur les centres de données n'est pas aussi favorable que ceux qui y investissent le souhaiteraient. Un nouveau sondage AP-NORC et de l'University of Chicago Energy Policy Institute publié mercredi a révélé que 84 % des Américains s'inquiètent de l'impact des centres de données sur les prix locaux de l'électricité, et 53 % sont désormais extrêmement ou très préoccupés par les impacts environnementaux de l'IA, contre 41 % un an plus tôt. 

Le soutien à l'idée que les développeurs doivent payer pour les mises à niveau du réseau traverse les clivages partisans, à 79% chez les Démocrates et 76% chez les Républicains.

Ben Green, chercheur à l'Université du Michigan, a déclaré que les communautés s'étaient organisées efficacement pour bloquer ou suspendre de nombreux projets, qualifiant les avantages économiques locaux de « promesse importante mais fausse ». 

Début août, Greg Abbott, le gouverneur du Texas, a suspendu les nouveaux centres de données jusqu'à ce qu'un audit complet soit réalisé sur ceux qui souhaitent se connecter au réseau électrique de l'État, et cela n'est pas sans lien avec les préoccupations des citoyens qui ont exprimé des inquiétudes concernant la consommation et les coûts.

Les législateurs avancent également. La Chambre des représentants des États-Unis pourrait voter cette semaine sur le projet de loi bipartite Ratepayer Protection Act, qui permettrait aux États d'obliger les centres de consommateurs d'électricité de plus de 100 mégawatts à financer leur propre infrastructure énergétique.