En septembre, alors que les contours de l'accord à l'amiable de plusieurs milliards de dollars conclu entre Binance Holdings Ltd. et les autorités américaines commençaient à se dessiner, certains de ses traders les plus importants se sont réunis à Singapour pour avoir un aperçu de la situation.
Lors d'un dîner privé organisé par Binance dans le quartier animé de Singapour, un groupe restreint d'acteurs du marché, souvent qualifiés de VIP, a appris que la plus grande plateforme d'échange de cryptomonnaies au monde était en mesure de surmonter ses difficultés juridiques aux États-Unis. Les convives ont dégusté des mets raffinés tandis que les dirigeants Binance partageaient leurs analyses.
Changpeng Zhao, qui plaidera coupable par la suite et quittera ses fonctions de représentant officiel de l'entreprise, était notamment absent. Richard Teng, son successeur désigné, était présent et discutait avec les invités.
Problèmes juridiques et spéculations sur un règlement
Lors d'un dîner privé, les participants ont interrogé les dirigeants Binance sur les détails de l'accord imminent avec les autorités américaines, notamment sur le montant potentiel des amendes que l'entreprise pourrait devoir payer. Des rumeurs ont circulé concernant une amende de 4 milliards de dollars, une somme que Binance semblait pouvoir assumer. Binanceconteste toutefois la véracité de cette version des faits sans préciser quels points sont erronés.
En 2023, Changpeng Zhao a modifié son mode de vie, passant plus de temps aux Émirats arabes unis, où il réside dans un appartement luxueux jouxtant le Burj Khalifa, la plus haute tour du monde. Zhao, ainsi que Yi He, cofondateur de Binance, ont choisi de ne pas assister à l'événement blockchain de l'entreprise en novembre à Istanbul. Depuis au moins le mois de mai, Zhao laissait entendre, lors de réunions avec la direction, son départ imminent, selon des sources internes.
Malgré l'absence d'accord d'extradition entre les Émirats arabes unis et les États-Unis, la situation juridique personnelle de Zhao semblait stable. Cependant, la pression s'intensifiait à mesure que les discussions avec le département de la Justice américain s'envenimaient. Un accord potentiel, conclu début 2023, échoua, exposant Zhao à une peine plus lourde. Les autorités des Émirats arabes unis, soucieuses de préserver leur réputation financière, se désolidarisèrent de l'affaire. Finalement, Zhao décida de se rendre volontairement aux États-Unis et de se livrer aux autorités.
Le parcours de Binanceet le contrôle réglementaire
Binance a fait son apparition dans l'univers des cryptomonnaies en 2017, surpassant rapidement ses concurrents plus importants. Initialement basée en Chine, elle s'est installée au Japon, puis à Malte, en raison de difficultés réglementaires. Binance ne possède pas de siège social officiel et, contrairement aux institutions financières américaines, elle ne communique pas d'informations importantes via les documents réglementaires américains.
Les enquêtes réglementaires américaines visant Binance remontent à 2018, alors que l'entreprise n'avait qu'un an. Plusieurs agences gouvernementales américaines, dont le ministère de la Justice, le département du Trésor et la Commodity Futures Trading Commission (CFTC), ont participé à ces investigations. La Securities and Exchange Commission (SEC) a également intenté une action distincte contre Binance et Zhao pour gestion présumée abusive des fonds des clients et accès illégal par des citoyens américains.
Binance et le nombre important de clients américains ont attiré l'attention des autorités américaines. Le Service des impôts des États-Unis (IRS) a joué un rôle déterminant dans l'enquête sur les activités de Binance trac les flux financiers sur la blockchain. Au fil du temps, Binance est devenue une entité récurrente dans diverses enquêtes criminelles de l'IRS, y compris celles liées aux marchés du darknet, à la cybercriminalité et au blanchiment d'argent.
Entre 2019 et 2020, les enquêteurs ont analysé d'énormes quantités de données, notamment des communications internes, des historiques de conversations et des courriels. L'affaire a connu une avancée décisive durant l'été 2022, lorsque les enquêteurs ont mis au jour des preuves cruciales démontrant que Zhao avait une connaissance directe des violations des lois américaines commises par l'entreprise.
Enquête à plusieurs facettes
L'unité de lutte contre la cybercriminalité de l'IRS à Los Angeles a mené l'enquête en collaboration avec le bureau du procureur fédéral du district ouest de Washington. Whitney Case, directrice adjointe chargée de l'application des lois et de la conformité au sein du Réseau de lutte contre la criminalité financière (FinCEN) du Trésor américain, a souligné que les pratiques marketing de Binanceconstituaient un facteur clé ayant attiré l'attention sur l'entreprise.
FinCEN a entrepris de recueillir des informations auprès de Binance fin 2020, en menant une analyse approfondie des données afin de tracles flux financiers. Les autorités ont déterminé que l'acceptation d'utilisateurs américains par Binance, tout en contournant la réglementation américaine, a conduit à des poursuites pénales contre l'entreprise et Changpeng Zhao.
Les sanctions infligées à Binance sont considérées comme parmi les plus lourdes jamais prononcées contre un établissement financier par le département de la Justice américain. Changpeng Zhao encourt une peine maximale de 10 ans de prison, de lourdes amendes et la confiscation des profits tirés des infractions qui lui sont reprochées. Son audience de détermination de la peine est prévue en février, et son accord de plaidoyer prévoit une renonciation à son droit d'appel, à condition que sa peine n'excède pas 18 mois. Il pourrait réintégrer l'entreprise dans trois ans.
Perspectives d'avenir Binance
Alors que Binance fait face à ces difficultés juridiques, l'entreprise se projette déjà dans l'avenir. Richard Teng, le nouveau PDG, a exprimé son optimisme dans un récent courriel adressé aux clients VIP et institutionnels, laissant entrevoir des développements prometteurs.
Binance, la plus grande plateforme d'échange de cryptomonnaies au monde, est sur le point de conclure un accord historique avec les autorités américaines, son fondateur, Changpeng Zhao, étant impliqué dans des démêlés judiciaires. L'issue de cette affaire très médiatisée aura des répercussions importantes sur le secteur des cryptomonnaies et le cadre réglementaire aux États-Unis.
