389 millions de dollars de subventions américaines pour les puces : un accélérateur du pivot des mineurs de Bitcoin vers l’IA ?

Le département américain du Commerce s’est engagé à investir 389 millions de dollars auprès de quatre entreprises fabriquant les semi-conducteurs de puissance nécessaires au développement de la fusion commerciale et des centres de données IA. Cet investissement pourrait in fine profiter aux mineurs de Bitcoin qui se reconvertissent dans l’hébergement IA à la recherche d’une électricité moins coûteuse.

Le lien entre les deux n’est pas direct. Mais il est bien réel. Plusieurs mineurs ont passé les deux dernières années à acquérir des espaces de data centers et de l’électricité pour des clients IA, et Cryptopolitan a déjà noté que les mineurs se tournent vers le calcul haute performance dans le cadre de leur stratégie de diversification des revenus. Lorsque les projets de fusion soutenus par l’État fourniront une énergie à prix compétitif, ces mêmes mineurs deviendront des clients naturels.

Les États-Unis prennent des participations dans quatre entreprises de puces

Le département du Commerce a publié des lettres d’intention adressées à quatre entreprises le 22 octobre, prévoyant un financement de la recherche et du développement via la loi CHIPS and Science Act – une législation de 2022 soutenue par le Congrès avec un fonds de 10 milliards de dollars pour la recherche sur les semi-conducteurs aux États-Unis. Selon la déclaration de l’Institut national des normes et technologies (NIST), ces subventions devraient financer les technologies des semi-conducteurs et des matériaux destinées à la régulation, la conversion et la distribution de l’énergie via le réseau électrique, ainsi que pour les applications liées à la défense et aux data centers.

Chaque subvention est assortie d’une condition. Le gouvernement fédéral prendra une participation non contrôlante et non votante dans chaque bénéficiaire de la subvention, a indiqué le département. Reuters, qui a rapporté en premier les subventions, a ajouté que le Département du Commerce a accordé 19 subventions similaires pour la R&D au cours des derniers mois.

« L’administration Trump accélère l’innovation américaine dans le secteur des semi-conducteurs afin de renforcer nos ressources énergétiques et électriques nationales », a déclaré le secrétaire au Commerce Howard Lutnick.

Helion et Commonwealth dominent les investissements dans la fusion

Deux entreprises spécialisées dans la fusion ont remporté les parts les plus importantes. Helion, basée à Everett (Washington), bénéficiera jusqu’à concurrence de 175 millions de dollars pour des semi-conducteurs de puissance haute tension et des modules énergétiques qui génèrent le champ magnétique nécessaire à ses réacteurs à fusion. Selon le communiqué de l’entreprise, cette attribution définitive s’accompagnera de 50 millions de dollars de financement privé supplémentaire, portant le total à 225 millions de dollars.

« Le déploiement à grande échelle de centrales électriques à fusion nécessitera que nous accélérions le développement de certaines technologies, telles que les semi-conducteurs », a déclaré David Kirtley, PDG d’Helion, dans le communiqué annonçant l’attribution de cette subvention. Helion a également indiqué que le département du Commerce détiendrait une participation non dilutive de 175 millions de dollars, évaluée sur la base de sa série G, qui valorise l’entreprise à 15,5 milliards de dollars. Il s’agit d’une participation d’environ 1 %, selon TechCrunch.

Commonwealth Fusion Systems, basée dans le Massachusetts, recevra jusqu’à 85 millions de dollars pour le développement de semi-conducteurs destinés au chauffage par plasma haute fréquence, d’électronique de puissance, de systèmes de diagnostic de la fusion et de technologies de durcissement contre les radiations. « Ces innovations joueront un rôle important dans nos efforts visant à déployer la fusion à l’échelle mondiale », a déclaré Bob Mumgaard, PDG de Commonwealth Fusion Systems.

La partie dédiée aux centres de données IA que les mineurs devraient surveiller

Les deux dernières subventions entretiennent un lien plus étroit avec l’informatique. Vertical Semiconductor, une entreprise issue du MIT, bénéficiera d’un financement pouvant atteindre 73 millions de dollars pour développer des puces de puissance en nitrure de gallium vertical destinées aux baies de serveurs IA, y compris dans le cadre du développement par le NIST de la première baie de data center de 2,5 mégawatts. Sibelco recevra jusqu’à 56 millions de dollars de financement pour le quartz de haute pureté nécessaire à la production de puces.

L’efficacité énergétique au niveau du rack est le lien entre cette histoire et la crypto. Les mineurs de Bitcoin sont en concurrence sur leur capacité à réduire leur coût par hashrate, et les entreprises qui exécutent désormais des charges de travail d’IA font face aux mêmes pressions en matière d’efficacité énergétique et de refroidissement. L’amélioration des puces de conversion et, à long terme, l’énergie issue de réacteurs à fusion pourraient réduire l’un des coûts les plus élevés communs aux deux secteurs.

Des conditions liées à l’équité et un signal adressé au capital privé

Ces attributions sont insignifiantes comparées aux montants déjà levés par ces entreprises. Commonwealth a sécurisé environ 4 milliards de dollars et Helion quelque 3,2 milliards de dollars de capitaux engagés, tandis que TechCrunch rapporte que les investisseurs ont parié plus de 14 milliards de dollars sur l’ensemble du secteur de la fusion. La Fusion Industry Association a demandé à Washington d’injecter 10 milliards de dollars dans l’industrie sous forme de financement ponctuel, dont 5,4 milliards de dollars seraient attribués aux startups.

La participation gouvernementale se distingue par sa différence par rapport à l’approche précédente du financement fédéral. Auparavant, il s’agissait de subventions non dilutives, qui n’affectaient en rien la structure actionnariale de ces entreprises.

La même structure d'actions a été observée dans les accords conclus avec MP Materials, USA Rare Earth et Intel. La grande question pour les capital-risqueurs est de savoir si cette dilution en vaut la peine, étant donné que le message de Washington est clair : la fusion nucléaire est une technologie stratégiquement importante pour le pays. Le message des mineurs indique où iront les prochaines évolutions économiques du réseau électrique.