China cojea al ejército de robots humanoides de Tesla antes de que siquiera se lance

El plan de Tesla para construir un ejército de robots humanoides acaba de ser detenido antes de que siquiera saliera de la fábrica. El proyecto de robot doméstico de Elon Musk, Optimus, está oficialmente en el limbo después de que China golpeara la cadena de suministro de metales de tierras raras a principios de este mes.

Pekín ha añadido nuevas restricciones a siete elementos de tierras raras, bloqueando las exportaciones a menos que las empresas cumplan con las nuevas normas de permisos. Esto forma parte de la creciente guerra comercial entre la Casa Blanca de Donald Trump y China, y Tesla es ahora una de las primeras grandes empresas en recibir un golpe directo.

Ayer mismo, en la llamada de resultados de Tesla, Elon, quien también asesora a la Casa Blanca, confirmó la congelación de la producción. Como Cryptopolitan informó, dijo Elon: "Estamos trabajando en eso con China. Esperemos que obtengamos una licencia para usar los imanes de tierras raras". Culpa del retraso de lo que él llamó un "problema de imanes". 

Elon añadió que Pekín quiere asegurarse de que los imanes no se utilizarán con fines militares, diciendo: "lo cual obviamente no es así. Solo van a un robot humanoide".

China aplica controles para bloquear metales tecnológicos clave

Pekín añadió las siete tierras raras a su lista de control después de que entraran en vigor los nuevos aranceles de Trump. Estos metales se clasifican como materiales de doble uso, lo que significa que pueden utilizarse tanto en equipos civiles como en armas militares.

Los elementos en cuestión están integrados en turbinas eólicas, sistemas de radar, láseres ópticos, aviones de combate, recubrimientos de motores a reacción, vehículos eléctricos y, ahora, en los robots de Tesla.

Aunque técnicamente estos metales se encuentran en todas partes de la Tierra, no se agrupan en densos racimos. Extraerlos requiere múltiples pasos, y China controla el proceso desde la extracción hasta la refinería.

Por otro lado, Estados Unidos no tiene suficiente capacidad de procesamiento para actuar por sí solo, lo que lo deja expuesto. Estas nuevas restricciones son una respuesta directa a las recientes agresivas políticas comerciales de Washington, y Tesla quedó atrapada en el fuego cruzado.

Los siete metales son: terbio, itrio, disprosio, gadolinio, lutecio, samario y escandio.

El terbio se utiliza en las pantallas de los teléfonos inteligentes y en imanes que deben resistir altas temperaturas, como en submarinos o misiles. El Departamento de Defensa de EE. UU. dice que es "uno de los elementos más difíciles de conseguir", y solo representa una pequeña parte de la mayoría de los depósitos. China exporta el 85% a Japón, el 5% a EE. UU. y el resto principalmente a Corea del Sur.

El itrio trata el cáncer de hígado, alimenta láseres médicos y aumenta la resistencia en superconductores de alta temperatura. Aunque la mina de Mountain Pass en California ha producido algo de itrio, se envía al extranjero para su separación. Entre 2019 y 2023, el 93% de las importaciones de itrio de EE. UU. provenían de China.

El disprosio está diseñado para el calor. Se utiliza en imanes, motores, generadores y barras de control nuclear. Su nombre significa literalmente "difícil de conseguir" en griego. China envía más de la mitad a Japón, una décima parte a Corea del Sur y el 0,1% a EE. UU. Lynas Rare Earths en Australia dice que producirá disprosio y terbio en Malasia para junio.

El gadolinio mejora las resonancias magnéticas al reaccionar a los campos magnéticos. También fortalece los metales contra el calor y el desgaste. Se utiliza en componentes electrónicos, almacenamiento de datos y reactores nucleares.

El lutecio es denso y resistente. Se utiliza en el refino de petróleo, y casi toda la oferta de EE. UU. proviene directamente de China, con un poco también destinado a Japón.

El samario ayuda a fabricar superimanes que pueden mantener su magnetismo a altas temperaturas. Se utiliza en coches, turbinas, láseres y sistemas de defensa. También está en la lista de metales críticos de EE. UU. para su posible acumulación en reservas.

El escandio fue descubierto en Escandinavia y puede provenir de residuos de minas o subproductos del uranio. Está presente en bates de béisbol, cuadros de bicicletas, aviones de combate e incluso en oleoductos para detectar fugas.

EE. UU. no ha producido ninguno desde la década de 1970. Ahora compra el 14% de las exportaciones de escandio e itrio de China, mientras que Japón obtiene la mayor parte. La UE tiene un nuevo proyecto de escandio que se lanzará el próximo año.

MP Materials reanudó la mina de Mountain Pass en el desierto de Mojave en 2018. Esa es la única mina de tierras raras operativa en EE. UU. con capacidad de refinación. En el último año, EE. UU. produjo unas 1.130 toneladas de neodimio-praseodimio refinado. Esa cifra parece patética en comparación con las 58.300 toneladas de China.