China derriba al ejército de robots humanoides de Tesla incluso antes de su lanzamiento

El plan de Tesla para construir un ejército de robots humanoides fue cancelado incluso antes de que se iniciara la producción. El proyecto de robot doméstico de Elon Musk, Optimus, se encuentra oficialmente en el limbo después de que China atacara duramente la cadena de suministro de tierras raras a principios de este mes.

Pekín impuso nuevas restricciones a siete elementos de tierras raras, bloqueando las exportaciones a menos que las empresas cumplan con las nuevas normas de permisos. Esto forma parte de la creciente guerra comercial entre la Casa Blanca de Donald Trump y China, y Tesla es ahora uno de los primeros actores importantes en verse directamente afectado.

Ayer mismo, durante la presentación de resultados de Tesla, Elon Musk, quien también asesoró a la Casa Blanca, confirmó la congelación de la producción. Como Cryptopolitan informó, Elon declaró: «Estamos trabajando en ello con China. Esperamos obtener una licencia para usar los imanes de tierras raras». Atribuyó el retraso a lo que denominó un «problema con los imanes». 

Elon agregó que Pekín quiere asegurarse de que los imanes no se utilicen con fines militares, y afirmó: "Obviamente, no es así. Simplemente se instalarán en un robot humanoide".

China aplica controles para bloquear metales tecnológicos clave

Beijing agregó las siete tierras raras a su lista de control después de que entraran en vigor los nuevos aranceles de Trump. Estos metales están clasificados como materiales de doble uso, lo que significa que pueden usarse tanto en equipos civiles como en armas militares.

Los elementos en cuestión están integrados en turbinas eólicas, sistemas de radar, láseres ópticos, aviones de combate, revestimientos de motores a reacción, vehículos eléctricos y, ahora, robots Tesla.

Si bien los metales se encuentran técnicamente por toda la Tierra, no se concentran en grupos densos. Sutracrequiere múltiples pasos, y China controla el proceso desde la tierra hasta la refinería.

Estados Unidos, por otro lado, no tiene suficiente capacidad de procesamiento para funcionar de forma independiente, lo que lo deja expuesto. Estas nuevas restricciones son una respuesta directa a las recientes políticas comerciales agresivas de Washington, y Tesla quedó atrapada en el fuego cruzado.

Los siete metales son: terbio, itrio, disprosio, gadolinio, lutecio, samario y escandio.

El terbio se utiliza en pantallas de teléfonos inteligentes e imanes que deben resistir altas temperaturas, como en submarinos o misiles. El Departamento de Defensa de EE. UU. afirma que es "uno de los elementos más difíciles de obtener" y que solo representa una pequeña parte de la mayoría de los yacimientos. China envía el 85 % a Japón, el 5 % a EE. UU. y el resto se destina principalmente a Corea del Sur.

El itrio trata el cáncer de hígado, alimenta láseres médicos y aumenta la resistencia de los superconductores de alta temperatura. Si bien la mina Mountain Pass en California ha producido algo de itrio, este se envía al extranjero para su separación. Entre 2019 y 2023, el 93 % de las importaciones estadounidenses de itrio provinieron de China.

El disprosio está diseñado para el calor. Se utiliza en imanes, motores, generadores y barras de control nuclear. Su nombre significa literalmente "difícil de conseguir" en griego. China envía más de la mitad a Japón, una décima parte a Corea del Sur y el 0,1 % a Estados Unidos. Lynas Rare Earths, en Australia, afirma que producirá disprosio y terbio en Malasia para junio.

El gadolinio mejora las resonancias magnéticas al reaccionar a los campos magnéticos. También refuerza los metales contra el calor y el desgaste. Se utiliza en componentestron, almacenamiento de datos y reactores nucleares.

El lutecio es denso y resistente. Se utiliza en el refinado de petróleo, y casi todo el suministro estadounidense proviene directamente de China, aunque una pequeña cantidad también se destina a Japón.

El samario ayuda a fabricar superimanes que mantienen su magnetismo a altas temperaturas. Se utiliza en automóviles, turbinas, láseres y sistemas de defensa. También figura en la lista de metales críticos de EE. UU. para su posible almacenamiento.

El escandio se descubrió en Escandinavia y puede provenir de restos de minas o de subproductos del uranio. Se encuentra en bates de béisbol, cuadros de bicicletas, aviones de combate e incluso en oleoductos para detectar fugas.

Estados Unidos no ha producido ninguno desde la década de 1970. Actualmente, compra el 14 % de las exportaciones chinas de escandio e itrio, mientras que Japón obtiene la mayor parte. La UE tiene un nuevo proyecto de escandio que se lanzará el próximo año.

MP Materials reanudó la explotación de la mina Mountain Pass en el desierto de Mojave en 2018. Es la única mina de tierras raras operativa en EE. UU. con capacidad de refinación. El año pasado, EE. UU. produjo alrededor de 1130 toneladas de neodimio-praseodimio refinado. Esta cifra resulta insignificante comparada con las 58 300 toneladas de China.