La Chine sabote le programme de développement de l'armée de robots humanoïdes de Tesla avant même son lancement

Le projet de Tesla de construire une armée de robots humanoïdes a été brutalement interrompu avant même sa production. Optimus, le robot domestique d'Elon Musk, est officiellement au point mort suite aux mesures drastiques prises par la Chine sur la chaîne d'approvisionnement en terres rares au début du mois.

Pékin a imposé de nouvelles restrictions sur sept terres rares, bloquant leurs exportations à moins que les entreprises ne se conforment aux nouvelles exigences d'autorisation. Cette mesure s'inscrit dans le cadre de la guerre commerciale croissante entre la Maison-Blanche de Donald Trump et la Chine, et Tesla est l'un des premiers acteurs majeurs à en subir directement les conséquences.

Hier encore, lors de la conférence téléphonique sur les résultats de Tesla, Elon Musk, qui conseille également la Maison-Blanche, a confirmé le gel de la production. Comme Cryptopolitan l'a rapporté, il a déclaré : « Nous travaillons à résoudre ce problème avec la Chine. Nous espérons obtenir une licence pour utiliser les aimants à base de terres rares. » Il a imputé ce retard à un « problème d'aimants ». 

Elon a ajouté que Pékin voulait s'assurer que les aimants ne seraient pas utilisés à des fins militaires, précisant : « Ce qui est évidemment faux. Ils sont simplement destinés à un robot humanoïde. »

La Chine renforce ses contrôles pour bloquer les métaux technologiques clés

Pékin a ajouté sept terres rares à sa liste de contrôle après l'entrée en vigueur des nouveaux droits de douane imposés par Trump. Ces métaux sont classés comme matériaux à double usage, ce qui signifie qu'ils peuvent être utilisés à la fois dans des équipements civils et dans des armes militaires.

Les éléments en question sont intégrés aux éoliennes, aux systèmes radar, aux lasers optiques, aux avions de chasse, aux revêtements des moteurs à réaction, aux véhicules électriques et maintenant aux robots Tesla.

Bien que ces métaux soient techniquement présents partout sur Terre, ils ne s'y concentrent pas en agrégats denses. Leurtracnécessite de multiples étapes, et la Chine maîtrise l'ensemble du processus, de l'extraction à la raffinerie.

Les États-Unis, en revanche, ne disposent pas d'une capacité de traitement suffisante pour se défendre seuls, ce qui les rend vulnérables. Ces nouvelles restrictions sont une réponse directe aux récentes politiques commerciales agressives de Washington, et Tesla s'est retrouvée prise entre deux feux.

Les sept métaux sont : le terbium, l'yttrium, le dysprosium, le gadolinium, le lutétium, le samarium et le scandium.

Le terbium est utilisé dans les écrans de smartphones et les aimants qui doivent résister à de hautes températures, comme ceux des sous-marins ou des missiles. Le département américain de la Défense affirme qu'il s'agit de « l'un des éléments les plus difficiles à se procurer » et qu'il ne représente qu'une infime partie de la plupart des gisements. La Chine exporte 85 % de sa production vers le Japon, 5 % vers les États-Unis et le reste, principalement, vers la Corée du Sud.

L'yttrium est utilisé dans le traitement du cancer du foie, alimente les lasers médicaux et renforce les supraconducteurs à haute température. Bien que la mine de Mountain Pass en Californie ait produit de l'yttrium, celui-ci est exporté pour y être séparé. De 2019 à 2023, 93 % des importations américaines d'yttrium provenaient de Chine.

Le dysprosium est un métal conçu pour la chaleur. Il est utilisé dans les aimants, les moteurs, les générateurs et les barres de contrôle nucléaires. Son nom signifie littéralement « difficile à obtenir » en grec. La Chine exporte plus de la moitié de sa production vers le Japon, un dixième vers la Corée du Sud et 0,1 % vers les États-Unis. La société australienne Lynas Rare Earths annonce qu'elle produira du dysprosium et du terbium en Malaisie d'ici juin.

Le gadolinium améliore la qualité des IRM grâce à sa réaction aux champs magnétiques. Il renforce également les métaux contre la chaleur et l'usure. On l'utilise dans les composantstron, le stockage de données et les réacteurs nucléaires.

Le lutétium est dense et résistant. Il est utilisé dans le raffinage du pétrole, et la quasi-totalité de l'approvisionnement américain provient directement de Chine, une petite quantité étant également exportée vers le Japon.

Le samarium permet de fabriquer des superaimants capables de conserver leur magnétisme à haute température. Il est utilisé dans les automobiles, les turbines, les lasers et les systèmes de défense. Il figure également sur la liste américaine des métaux critiques en vue d'un éventuel stockage.

Le scandium a été découvert en Scandinavie et peut provenir de résidus miniers ou de sous-produits de l'uranium. On le retrouve dans les battes de baseball, les cadres de vélos, les avions de chasse et même les oléoducs pour la détection des fuites.

Les États-Unis n'en produisent plus depuis les années 1970. Ils achètent actuellement 14 % des exportations chinoises de scandium et d'yttrium, tandis que le Japon en est le principal importateur. L'UE lancera l'année prochaine un nouveau projet de production de scandium.

MP Materials a relancé la mine de Mountain Pass dans le désert de Mojave en 2018. Il s'agit de la seule mine de terres rares opérationnelle aux États-Unis disposant d'une unité de raffinage. L'année dernière, les États-Unis ont produit environ 1 130 tonnes de néodyme-praséodyme raffiné. Ce chiffre paraît dérisoire comparé aux 58 300 tonnes produites par la Chine.