Durante años, la industria de los coches autónomos se ha promocionado como la próxima gran novedad en inteligencia artificial, con promesas de que los robotaxis sustituirían a los conductores humanos y miles de millones de dólares invertidos en empresas que juraban que la tecnología estaba lista para su puesta en marcha.
Según los informes, General Motors (GM) estaba en el centro de todo. Con Cruise, su división de vehículos autónomos (AV), GM afirmaba liderar la transición hacia un futuro sin conductores. Pero en diciembre, la directora ejecutiva Mary Barra dio una noticia que impactó como un accidente automovilístico: Cruise cerraba sus puertas.
GM integró las operaciones de Cruise en su división de desarrollo de software, denominándolo una "reorganización". ¿El verdadero mensaje? Sus ambiciones en el sector de los robotaxis habían fracasado. Barra lo presentó como una medida con visión de futuro, afirmando que "aceleraría el camino hacia adelante"
El curso intensivo de Cruise sobre el fracaso
Cruise fue una apuesta decidida por el futuro. Barra había promocionado los robotaxis de la compañía como una revolución inminente. En la conferencia South by Southwest de 2023, declaró: «Estamos aquí. Está sucediendo ahora»
General Motors proyectó unos ingresos anuales adicionales de 50.000 millones de dólares provenientes de robotaxis para 2030, duplicando así sus ingresos actuales de 50.000 millones de dólares. Sonaba revolucionario. Pero, al final, las cifras resultaron ser más fantasía que realidad.
En su apogeo, la división operaba unos cientos de vehículos, todos supervisados por miles de empleados que trabajaban de forma remota. Estos automóviles no podían circular por autopistas ni por carreteras urbanas complejas, y causaban repetidamente atascos y problemas de seguridad.
En undent, un vehículo de Cruise interfirió con los servicios de emergencia. En otro, un automóvil se detuvo a mitad de camino en San Francisco, bloqueando el tráfico durante horas.
Y entonces llegó el accidente que selló su destino. A finales de 2023, un coche operado por Cruise atropelló a una peatona que había sido golpeada por otro vehículo. El coche autónomo frenó, pero arrastró a la mujer seis metros antes de detenerse.
Sobrevivió, pero fue hospitalizada con heridas graves. Cruise llegó a un acuerdo extrajudicial por 10 millones de dólares y pagó multas por ocultar detalles sobre eldent. Para cuando GM rescindió el contrato, Cruise se había convertido en una pesadilla de relaciones públicas y un pozo sin fondo financiero.
Pero Cruise no fue la única en enfrentar dificultades. Waymo, la filial de Alphabet dedicada a los vehículos autónomos, ha tenido problemas similares. Los coches de Waymo tienen una velocidad máxima limitada a 72 kilómetros por hora y aún requieren supervisión humana.
En undentembarazoso, un robotaxi de Waymo en Los Ángeles dio vueltas sin cesar en un estacionamiento hasta que un operador humano intervino. Alphabet no revela las pérdidas de Waymo, pero su división de "otras apuestas", que incluye a Waymo, ha gastado 37 mil millones de dólares desde 2016.
Miles de millones tirados a la basura, y sin un futuro sin conductores a la vista
A pesar de años de pruebas y de una inversión de más de 100 mil millones de dólares en el sector, estas empresas no han resuelto los desafíos más importantes. Los casos excepcionales son un claro ejemplo.
Los vehículos autónomos tienen dificultades para gestionar situaciones como el mal tiempo o las instrucciones de los servicios de emergencia, escenarios que los conductores humanos afrontan a diario. Las primeras demostraciones a mediados de la década de 2000 sugerían que estos problemas estaban prácticamente resueltos. Sin embargo, dos décadas después, la tecnología aún no está lista.
La industria de la IA en general se enfrenta a problemas similares, especialmente a medida que las empresas compiten por desarrollar grandes modelos de lenguaje como ChatGPT de OpenAI. Estos sistemas, al igual que los vehículos autónomos, son propensos a errores que requieren supervisión humana.
En el mundo de los vehículos autónomos, existe el fenómeno del "frenado fantasma", donde los coches se detienen inesperadamente. Los chatbots tienen su propia versión: las "alucinaciones". Se trata de hechos inventados o falsedades absolutas generadas por la IA. Ambos problemas ponen de manifiesto la misma cuestión: estas tecnologías no son tan inteligentes ni fiables como se pretende.
Y al igual que en la industria audiovisual, las perspectivas financieras no son muy alentadoras para los chatbots de IA. OpenAI, la empresa de IA más destacada, está valorada en 160 mil millones de dólares, pero pierde miles de millones anualmente.
Las similitudes no terminan ahí. Los coches autónomos se vendieron como herramientas para reemplazar a los conductores humanos, y los chatbots pretenden sustituir a los agentes de atención al cliente, periodistas y otros profesionales. Ambas industrias dependen de una IA que aún no es capaz de reemplazar por completo a los humanos, lo que hace que sus modelos de negocio sean, en el mejor de los casos, inestables.
El factor humano sigue siendo irremplazable
Uno de los problemas más evidentes de los coches autónomos es su incapacidad para desenvolverse en situaciones reales que los humanos manejan sin esfuerzo. El accidente de San Francisco en el que se vio involucrado un vehículo de Cruise es un claro ejemplo.
Tras atropellar a un peatón, el coche no reaccionó como lo haría un conductor humano: detenerse inmediatamente para evaluar la situación. Esta incapacidad para replicar el juicio humano tiene implicaciones más amplias. Demuestra lo mucho que le queda por avanzar a la IA, no solo en la conducción, sino en cualquier aplicación donde la toma de decisiones en tiempo real sea fundamental.
Los chatbots con inteligencia artificial, por ejemplo, tienen dificultades con los matices y el contexto, y a menudo producen respuestas sin sentido o incluso perjudiciales. Los personajes de IA de Mark Zuckerberg, diseñados para mantener a los usuarios interesados en sus plataformas de redes sociales, son otro ejemplo.
Estas personalidades virtuales pueden ser entretenidas, pero no reemplazan la interacción humana real. En cambio, empujan a los usuarios aún más hacia entornos artificiales, lo que plantea interrogantes sobre los efectos a largo plazo de la IA en la sociedad.
El fracaso de los coches autónomos debería servir de advertencia a los inversores en inteligencia artificial. Si bien la tecnología resulta impresionante en entornos controlados, se desmorona en el mundo real.
