Investidores em IA podem se arrepender de apostar em carros autônomos

Por anos, a indústria de carros autônomos foi hypada como a próxima grande coisa na IA, com promessas de robotáxis substituindo motoristas humanos e bilhões de dólares sendo investidos em empresas que juravam que a tecnologia estava pronta para rolar.

A General Motors (GM) estava supostamente no centro de tudo. Com a Cruise, sua divisão de veículos autônomos (AV), a GM disse que estava liderando o caminho para um futuro sem motoristas. Mas em dezembro, a CEO Mary Barra entregou notícias que atingiram como um acidente de carro: a Cruise estava encerrando suas operações.

A GM fundiu as operações da Cruise em sua divisão mais ampla de desenvolvimento de software, chamando-a de “realinhamento”. A mensagem real? Suas ambições de robotáxis estavam mortas na água. Barra girou isso como um movimento voltado para o futuro, afirmando que isso “aceleraria o caminho adiante.”

O curso acelerado da Cruise para o fracasso

A Cruise era uma aposta em larga escala para o futuro. Barra havia hypado os robotáxis da empresa como game-changers iminentes. Na Conferência South by Southwest de 2023, ela declarou: “Estamos aqui. Está acontecendo agora.”

A GM projetou US$ 50 bilhões extras em receita anual de robotáxis até 2030, dobrando sua renda existente de US$ 50 bilhões. Soou revolucionário. Mas, como se descobriu, os números eram mais fantasia do que realidade.

Em seu auge, a divisão operava algumas centenas de veículos, todos monitorados por milhares de funcionários humanos trabalhando remotamente. Esses carros não conseguiam navegar em rodovias ou estradas urbanas complexas, e causaram repetidamente congestionamentos e problemas de segurança.

Em um incidente, um veículo da Cruise interferiu com socorristas. Em outro, um carro parou no meio da condução em São Francisco, bloqueando o tráfego por horas.

E então veio o acidente que selou seu destino. No final de 2023, um carro operado pela Cruise atingiu um pedestre que havia sido atingido por outro veículo. O carro autônomo freou, mas arrastou a mulher por 20 pés antes de parar.

Ela sobreviveu, mas foi hospitalizada com ferimentos graves. A Cruise resolveu uma ação judicial por US$ 10 milhões e pagou multas por omitir detalhes sobre o acidente. Quando a GM cortou o cordão, a Cruise era um pesadelo de relações públicas e um buraco negro financeiro.

Mas a Cruise não estava sozinha em suas dificuldades. A Waymo, subsidiária de carros sem motorista do Alphabet, enfrentou problemas semelhantes. Os carros da Waymo são limitados a uma velocidade máxima de 45 milhas por hora e ainda exigem supervisão humana.

Em um incidente embaraçoso, um robotáxi da Waymo em Los Angeles circulou sem parar em um estacionamento até que um operador humano interviesse. O Alphabet não divulha as perdas da Waymo, mas sua divisão de “outras apostas”, que inclui a Waymo, queimou US$ 37 bilhões desde 2016.

Bilhões abaixo do ralo, e nenhum futuro sem motorista à vista

Após anos de testes e mais de US$ 100 bilhões investidos em toda a indústria, essas empresas não resolveram desafios críticos. Os chamados casos de borda (edge cases) são um exemplo primário.

Veículos autônomos têm dificuldade em lidar com situações como mau tempo ou instruções de trabalhadores de emergência — cenários que motoristas humanos lidam diariamente. As demonstrações iniciais em meados dos anos 2000 sugeriam que esses problemas estavam quase resolvidos. Mas duas décadas depois, a tecnologia ainda não está pronta.

A indústria de IA mais ampla está lidando com problemas semelhantes, especialmente à medida que as empresas correm para desenvolver modelos de linguagem grandes como o ChatGPT da OpenAI. Esses sistemas, assim como os veículos autônomos, estão sujeitos a erros que exigem supervisão humana.

No mundo dos carros autônomos, há a “frenagem fantasma”, onde os carros param inesperadamente. Os chatbots têm sua versão disso: “alucinações”. Estas são fatos inventados ou falsidades completas geradas pela IA. Ambos os problemas destacam o mesmo problema: essas tecnologias não são tão inteligentes — ou confiáveis — quanto são feitas para parecer.

E, assim como na indústria de veículos autônomos, as finanças não parecem boas para chatbots de IA. A OpenAI, a empresa de IA mais proeminente, é avaliada em US$ 160 bilhões, mas perde bilhões anualmente.

As paralelas não terminam aí. Carros autônomos foram vendidos como ferramentas para substituir motoristas humanos, e chatbots visam substituir agentes de atendimento ao cliente, jornalistas e outros profissionais. Ambas as indústrias dependem de uma IA que ainda não é capaz de substituir totalmente os humanos, tornando seus modelos de negócios instáveis, no mínimo.

O elemento humano permanece irreplaceável

Um dos problemas mais gritantes dos carros autônomos é sua incapacidade de lidar com cenários do mundo real que os humanos navegam sem esforço. O acidente em São Francisco envolvendo um veículo da Cruise é um exemplo primário.

Após atingir um pedestre, o carro falhou em agir como um motorista humano faria — parando imediatamente para avaliar a situação. Essa incapacidade de replicar o julgamento humano tem implicações mais amplas. Mostra o quanto a IA ainda tem que avançar, não apenas na direção, mas em qualquer aplicação onde a tomada de decisão em tempo real é crítica.

Chatbots alimentados por IA, por exemplo, lutam com nuances e contexto, frequentemente produzindo respostas que são sem sentido ou até prejudiciais. Os personagens de IA de Mark Zuckerberg, projetados para manter os usuários engajados em suas plataformas de mídia social, são outro exemplo.

Essas personalidades virtuais podem ser divertidas, mas não substituem a interação humana real. Em vez disso, elas empurram os usuários ainda mais para ambientes artificiais, levantando questões sobre os efeitos de longo prazo da IA na sociedade.

O fracasso dos carros autônomos deve servir como um aviso para os investidores em IA. A tecnologia, embora impressionante em ambientes controlados, desmorona no mundo real.