Gli investitori in intelligenza artificiale potrebbero pentirsi di aver scommesso sulle auto a guida autonoma

Per anni, l'industria delle auto a guida autonoma è stata pubblicizzata come la prossima grande novità dell'intelligenza artificiale, con promesse di robotaxi che avrebbero sostituito i conducenti umani e miliardi di dollari investiti in aziende che giuravano che la tecnologia fosse pronta per il lancio.

General Motors (GM) sarebbe stata al centro di tutto. Con Cruise, la sua divisione veicoli autonomi (AV), GM ha dichiarato di essere all'avanguardia verso un futuro senza conducente. Ma a dicembre, l'amministratore delegato Mary Barra ha dato una notizia che ha colpito come un incidente stradale: Cruise stava chiudendo i battenti.

GM ha integrato le attività di Cruise nella sua più ampia divisione di sviluppo software, definendo l'operazione un "riallineamento". Il vero messaggio? Le loro ambizioni di robotaxi erano ormai svanite. Barra l'ha presentata come una mossa lungimirante, sostenendo che avrebbe "accelerato il percorso verso il futuro"

Il corso accelerato di Cruise verso il fallimento

Cruise era una scommessa a tutto tondo sul futuro. Barra aveva pubblicizzato i robotaxi dell'azienda come imminenti cambiamenti epocali. Alla South by Southwest Conference del 2023, dichiarò: "Ci siamo. Sta succedendo ora"

GM prevedeva un fatturato annuo aggiuntivo di 50 miliardi di dollari dai robotaxi entro il 2030, raddoppiando gli attuali 50 miliardi di dollari di fatturato. Sembrava una previsione rivoluzionaria. Ma a quanto pare, i numeri erano più fantasiosi che reali.

Al suo apice, la divisione gestiva alcune centinaia di veicoli, tutti monitorati da migliaia di dipendenti che lavoravano da remoto. Queste auto non erano in grado di percorrere autostrade o complesse strade urbane, e causavano ripetutamente ingorghi e problemi di sicurezza.

In undent, un veicolo della Cruise ha ostacolato i soccorritori. In un altro, un'auto si è fermata a metà strada a San Francisco, bloccando il traffico per ore.

E poi arrivò l'incidente che ne decretò il destino. Alla fine del 2023, un'auto a guida autonoma colpì un pedone che era stato investito da un altro veicolo. L'auto a guida autonoma frenò, ma trascinò la donna per 6 metri prima di fermarsi.

Sopravvisse, ma fu ricoverata in ospedale con gravi ferite. Cruise patteggiò una causa per 10 milioni di dollari e pagò multe per aver omesso di fornire dettaglident. Quando la GM staccò la spina, Cruise era un incubo per le pubbliche relazioni e un crollo finanziario.

Ma Cruise non è stata l'unica ad avere difficoltà. Anche Waymo, la sussidiaria di Alphabet per le auto senza conducente, ha dovuto affrontare problemi simili. Le auto di Waymo sono limitate a una velocità massima di 72 km/h e richiedono comunque la supervisione umana.

In un imbarazzantedent, un robotaxi della Waymo a Los Angeles ha girato in tondo all'infinito in un parcheggio finché non è intervenuto un operatore umano. Alphabet non rivela le perdite della Waymo, ma la sua divisione "altre scommesse", che include la Waymo, ha bruciato 37 miliardi di dollari dal 2016.

Miliardi buttati via e nessun futuro senza conducente in vista

Nonostante anni di test e oltre 100 miliardi di dollari investiti nel settore, queste aziende non hanno ancora risolto le sfide critiche. I cosiddetti casi limite ne sono un esempio lampante.

I veicoli autonomi faticano a gestire situazioni come il maltempo o le istruzioni dei soccorritori, scenari che i conducenti umani affrontano quotidianamente. Le prime dimostrazioni a metà degli anni 2000 suggerivano che questi problemi fossero quasi risolti. Ma due decenni dopo, la tecnologia non è ancora pronta.

L'intero settore dell'intelligenza artificiale si trova ad affrontare problemi simili, soprattutto perché le aziende si affrettano a sviluppare modelli linguistici di grandi dimensioni come ChatGPT di OpenAI. Questi sistemi, proprio come i veicoli autonomi, sono soggetti a errori che richiedono la supervisione umana.

Nel mondo della guida autonoma, esiste la "frenata fantasma", in cui le auto si fermano inaspettatamente. I chatbot hanno la loro versione di questo fenomeno: le "allucinazioni". Si tratta di fatti inventati o vere e proprie falsità generate dall'IA. Entrambi i fenomeni evidenziano lo stesso problema: queste tecnologie non sono così intelligenti, o affidabili, come vengono dipinte.

E proprio come nel settore AV, la situazione finanziaria non è rosea per i chatbot basati sull'intelligenza artificiale. OpenAI, l'azienda di intelligenza artificiale più quotata, è valutata 160 miliardi di dollari, ma perde miliardi ogni anno.

I parallelismi non finiscono qui. Le auto a guida autonoma sono state vendute come strumenti per sostituire i conducenti umani, e i chatbot mirano a sostituire addetti al servizio clienti, giornalisti e altri professionisti. Entrambi i settori si affidano a un'intelligenza artificiale che non è ancora in grado di sostituire completamente gli esseri umani, rendendo i loro modelli di business, nella migliore delle ipotesi, instabili.

L'elemento umano resta insostituibile

Uno dei problemi più evidenti delle auto a guida autonoma è la loro incapacità di gestire scenari reali che gli esseri umani affrontano senza sforzo. L'incidente di San Francisco che ha coinvolto un veicolo Cruise ne è un esempio lampante.

Dopo aver investito un pedone, l'auto non è riuscita a comportarsi come avrebbe fatto un conducente umano, fermandosi immediatamente per valutare la situazione. Questa incapacità di replicare il giudizio umano ha implicazioni più ampie. Dimostra quanta strada l'intelligenza artificiale debba ancora percorrere, non solo nella guida, ma in qualsiasi applicazione in cui il processo decisionale in tempo reale sia fondamentale.

I chatbot basati sull'intelligenza artificiale, ad esempio, hanno difficoltà a gestire sfumature e contesto, producendo spesso risposte insensate o addirittura dannose. Un altro esempio sono i personaggi AI di Mark Zuckerberg, progettati per mantenere gli utenti coinvolti sulle sue piattaforme social.

Queste personalità virtuali possono essere divertenti, ma non sostituiscono l'interazione umana reale. Piuttosto, spingono gli utenti in ambienti artificiali, sollevando interrogativi sugli effetti a lungo termine dell'IA sulla società.

Il fallimento delle auto a guida autonoma dovrebbe servire da monito per gli investitori nell'intelligenza artificiale. La tecnologia, pur essendo efficace in contesti controllati, fallisce nel mondo reale.