Gli investitori in AI potrebbero pentirsi di aver scommesso sulle auto a guida autonoma

Per anni, l’industria delle auto a guida autonoma è stata iper-valorizzata come la prossima grande cosa nell’AI, con promesse di robotaxi che sostituiscono i conducenti umani e miliardi di dollari che affluiscono verso aziende che giuravano che la tecnologia era pronta a partire.

General Motors (GM) era presumibilmente al centro di tutto. Con Cruise, la sua divisione per veicoli autonomi (AV), GM ha dichiarato di guidare l’avanzata verso un futuro senza conducenti. Ma a dicembre, l’CEO Mary Barra ha annunciato notizie che sono arrivate come un incidente d’auto: Cruise stava chiudendo.

GM ha fuso le operazioni di Cruise nella sua più ampia divisione di sviluppo software, definendola una «riallocazione». Il messaggio reale? Le loro ambizioni di robotaxi erano morte nell’acqua. Barra ha presentato la mossa come orientata al futuro, affermando che avrebbe «accelerato il percorso in avanti.»

Il corso accelerato verso il fallimento di Cruise

Cruise era una scommessa su larga scala per il futuro. Barra aveva iper-valorizzato i robotaxi della società come cambiamenti di gioco imminenti. Alla Conferenza South by Southwest del 2023, ha dichiarato: «Siamo qui. Sta succedendo ora.»

GM ha proiettato un ulteriore ricavo annuo di 50 miliardi di dollari dai robotaxi entro il 2030, raddoppiando il suo reddito esistente di 50 miliardi di dollari. Sembra rivoluzionario. Ma, come si scopre, i numeri erano più fantasia che realtà.

Al suo apice, la divisione operava con poche centinaia di veicoli, tutti monitorati da migliaia di personale umano che lavorava da remoto. Queste auto non potevano navigare sulle autostrade o su strade urbane complesse, e hanno ripetutamente causato ingorghi e problemi di sicurezza.

In un incidente, un veicolo Cruise ha interferito con i soccorritori di emergenza. In un altro, un’auto si è fermata a metà strada a San Francisco, bloccando il traffico per ore.

E poi è arrivato l’incidente che ha sigillato il suo destino. Alla fine del 2023, un’auto gestita da Cruise ha colpito un pedone che era stato colpito da un altro veicolo. L’auto autonoma ha frenato ma ha trascinato la donna per 20 piedi prima di fermarsi.

Lei è sopravvissuta ma è stata ricoverata in ospedale con ferite gravi. Cruise ha risolto una causa per 10 milioni di dollari e ha pagato multe per aver nascosto i dettagli dell’incidente. Quando GM ha tolto la spina, Cruise era un incubo di pubbliche relazioni e un buco finanziario.

Ma Cruise non era sola nelle sue difficoltà. Waymo, la sussidiaria di Alphabet per le auto senza conducente, ha affrontato problemi simili. Le auto di Waymo sono limitate a una velocità massima di 45 miglia all’ora e richiedono ancora la supervisione umana.

In un incidente imbarazzante, un robotaxi Waymo a Los Angeles ha girato in tondo senza sosta in un parcheggio finché un operatore umano non è intervenuto. Alphabet non rivela le perdite di Waymo, ma la sua divisione "altre scommesse", che include Waymo, ha bruciato 37 miliardi di dollari dal 2016.

Miliardi di dollari buttati dalla finestra, e nessun futuro senza conducente in vista

Nonostante anni di test e oltre 100 miliardi di dollari investiti in tutto il settore, queste aziende non hanno risolto le sfide critiche. I cosiddetti "edge cases" (casi limite) ne sono un esempio lampante.

I veicoli autonomi faticano a gestire situazioni come il maltempo o le istruzioni dei soccorritori, scenari che i conducenti umani affrontano quotidianamente. Le prime dimostrazioni a metà degli anni 2000 lasciavano intendere che questi problemi fossero quasi risolti. Ma due decenni dopo, la tecnologia non è ancora pronta.

L'industria dell'IA più in generale sta affrontando problemi simili, soprattutto mentre le aziende si sfidano per sviluppare modelli linguistici di grandi dimensioni come ChatGPT di OpenAI. Questi sistemi, proprio come i veicoli autonomi, sono soggetti a errori che richiedono una supervisione umana.

Nel mondo delle auto a guida autonoma c'è il "frenata fantasma", in cui le auto si fermano inaspettatamente. I chatbot hanno la loro versione di questo fenomeno: le "allucinazioni". Si tratta di fatti inventati o vere e proprie falsità generate dall'IA. Entrambi i problemi evidenziano lo stesso problema: queste tecnologie non sono così intelligenti o affidabili come vengono dipinte.

E proprio come nell'industria dei veicoli autonomi, i dati finanziari non sono ottimali nemmeno per i chatbot dell'IA. OpenAI, l'azienda di IA più in vista, è valutata 160 miliardi di dollari ma perde miliardi ogni anno.

Le somiglianze non finiscono qui. Le auto a guida autonoma sono state vendute come strumenti per sostituire i conducenti umani, e i chatbot mirano a sostituire gli operatori del servizio clienti, i giornalisti e altri professionisti. Entrambi i settori si affidano a un'IA che non è ancora in grado di sostituire completamente gli esseri umani, rendendo i loro modelli di business al massimo incerti.

L'elemento umano rimane insostituibile

Uno dei problemi più evidenti delle auto a guida autonoma è la loro incapacità di gestire scenari del mondo reale che gli umani navigano senza sforzo. L'incidente di San Francisco che ha coinvolto un veicolo Cruise ne è un esempio lampante.

Dopo aver investito un pedone, l'auto non ha agito come avrebbe fatto un conducente umano, fermandosi immediatamente per valutare la situazione. Questa incapacità di replicare il giudizio umano ha implicazioni più ampie. Mostra quanto l'IA debba ancora fare, non solo alla guida, ma in qualsiasi applicazione in cui il processo decisionale in tempo reale è critico.

I chatbot basati sull'IA, ad esempio, faticano con le sfumature e il contesto, producendo spesso risposte nonsensiche o persino dannose. I personaggi AI di Mark Zuckerberg, progettati per mantenere gli utenti coinvolti sulle sue piattaforme social, sono un altro esempio.

Queste personalità virtuali possono essere divertenti, ma non sostituiscono l'interazione umana reale. Invece, spingono gli utenti più a fondo in ambienti artificiali, sollevando domande sugli effetti a lungo termine dell'IA sulla società.

Il fallimento delle auto a guida autonoma dovrebbe servire da monito per gli investitori nell'IA. La tecnologia, sebbene impressionante in ambienti controllati, crolla nel mondo reale.