El auge de la IA podría dejar a los estadounidenses con una factura de energía de $23B

Los consumidores de electricidad de 14 estados en el Atlántico Medio y el Medio Oeste de Estados Unidos incurrirán en un costo adicional de $23 mil millones hasta al menos finales de 2028 como resultado del aumento en la demanda de energía proveniente de centros de datos, según un informe de un monitor de mercado independiente para PJM Interconnection (PJM), un operador de mercado de energía eléctrica al por mayor. El informe llega mientras los reguladores aún están determinando quién debe asumir la carga financiera de la infraestructura necesaria para apoyar el rápido crecimiento del sector de IA.

El dilema no es si la nueva infraestructura de energía es necesaria, sino cómo se dividirán los costos.

Theodore Kury, quien investiga programas estatales que afectan a grandes consumidores de electricidad y es el autor de un análisis de Fortune sobre el informe del monitor del mercado PJM, explicó que los reguladores están primero interesados en establecer los costos totales de una utilidad particular antes de poder decidir cómo se dividirán estos costos entre clientes residenciales, comerciales e industriales.

Ciertos gastos son bastante simples. Si un centro de datos según se informa requiere la instalación de una nueva línea de energía que lo conecte con la subestación existente, la responsabilidad de pagar por esto recae en el operador del centro de datos.

Sin embargo, cuando las compañías de servicios públicos se enfrentan a la necesidad de expandir subestaciones, fortalecer líneas de transmisión o introducir nueva generación, la provisión de tales servicios trae beneficios a toda la red, lo que hace difícil decidir cuánto de la factura debe asumir los centros de datos y los otros clientes.

Un vacío legal en cómo se mide la demanda pico

Un área controvertida de la fijación de precios de servicios públicos es cómo se calculan los cargos por demanda.

Muchas estructuras de tarifas se basan en la «demanda pico coincidente», que se define como la cantidad de energía utilizada cuando todo el sistema de servicios públicos está experimentando una demanda pico. Los grandes centros de datos pueden reducir significativamente su consumo de energía durante las horas pico, ayudándoles a ahorrar dinero en su factura de servicios públicos de maneras no disponibles para el consumidor común.

Kury llamó la atención sobre las actividades de minería de criptomonedas en Texas que ya han implementado este enfoque para reducir los gastos de electricidad. En contraste, los clientes domésticos tienen muy poco poder sobre sus costos de demanda pico.

Esta misma inconsistencia también es evidente en los procesos regulatorios. Los proveedores de servicios públicos, clientes industriales y gerentes de centros de datos utilizan los servicios de testigos expertos para argumentar a favor de sus métodos preferidos de distribución de costos. Sin embargo, los clientes residenciales no tienen el mismo privilegio.

Según Kury, la mayoría de los estados, excepto Georgia, Luisiana e Idaho, han establecido grupos de defensa del consumidor, y muchos de ellos han sido legalmente obligados a representar a todos los consumidores por igual. Esto restringe la capacidad del grupo de defensa para argumentar que los centros de datos deben asumir una parte mayor de los costos de nueva infraestructura.

Los reguladores aún están escribiendo las reglas

Las demandas de energía eléctrica impulsadas por la inteligencia artificial han superado la capacidad de los reguladores para responder con reglas formales de tarifas de electricidad, obligando a las comisiones estatales a diseñar sus propias políticas de compartición de costos para cada situación, en lugar de seguir una política nacional unificada.

Al mismo tiempo, el consumo eléctrico de los centros de datos sigue creciendo.

Según el informe del Departamento de Energía publicado por el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, se estimó que el consumo de electricidad por parte de los centros de datos fue del 4,4% del consumo total de electricidad en Estados Unidos en 2023. Se espera que esta parte crezca al 6,7% – 12% para el año 2028. También se ha informado que el consumo anual de electricidad aumentó de 58 teravatios-hora en 2014 a 176 teravatios-hora en 2023.

La proyección del Electric Power Research Institute es aún más alta, con los centros de datos representando del 9% al 17% de la demanda de electricidad en Estados Unidos para 2030.

Esto ha generado temores de que los hogares puedan tener que asumir una parte importante del costo. Según un comentario de Brookings publicado el 9 de julio, una predicción de ICF pronosticó que las tarifas de electricidad residenciales aumentarán entre un 15% y un 40% para 2030 si las tarifas no se modifican, y algunas compañías de servicios públicos pueden duplicar sus tarifas desde ahora hasta 2050.

Los autores de Brookings, David M. Klaus y Mark MacCarthy, señalaron que ha surgido un consenso creciente de que los clientes fuera de la industria de los centros de datos enfrentarán facturas de electricidad más altas si las reglas de asignación de costos permanecen sin cambios. Además, enfatizaron que, un año antes, muchos defensores de la industria argumentaban que la expansión de la inversión en el sector de los centros de datos conduciría a una disminución en los costos de electricidad.

El sobredimensionamiento es otra preocupación. Brookings hizo referencia a estimaciones de Sightline Climate que indican que hasta la mitad de los grandes proyectos de centros de datos programados para comenzar en 2026 nunca se construirán. Datos diferentes de Wood Mackenzie también informaron que los anuncios de nuevos centros de datos a gran escala se redujeron a la mitad entre el tercer y el cuarto trimestre de 2025, destacando la posibilidad de proyectos de infraestructura abandonada que los consumidores de servicios públicos tendrán que asumir los costos.