Il boom dell'IA potrebbe lasciare agli americani una bolletta elettrica di $23 miliardi

I consumatori di elettricità di 14 stati del Medio Atlantico e del Midwest degli Stati Uniti subiranno un costo aggiuntivo di 23 miliardi di dollari fino almeno alla fine del 2028 a causa dell'aumento della domanda di energia proveniente dai data center, secondo un rapporto del monitor indipendente del mercato per PJM Interconnection (PJM), operatore del mercato all'ingrosso dell'energia elettrica. Il rapporto arriva mentre i regolatori stanno ancora determinando chi dovrebbe sostenere il carico finanziario delle infrastrutture necessarie per supportare la rapida crescita del settore dell'IA.

Il dilemma non è se nuove infrastrutture energetiche siano necessarie, ma piuttosto come saranno suddivisi i costi.

Theodore Kury, che studia i programmi statali che influenzano i grandi consumatori di elettricità ed è l'autore di un'analisi di Fortune sul rapporto del market monitor PJM, ha spiegato che i regolatori sono prima interessati a stabilire i costi totali di una particolare utility prima di poter decidere come questi costi saranno divisi tra clienti residenziali, commerciali e industriali.

Certune spese sono piuttosto semplici. Se un data center secondo quanto riportato richiede l'installazione di una nuova linea elettrica che lo colleghi alla sottostazione esistente, la responsabilità del pagamento spetta all'operatore del data center.

Tuttavia, quando le compagnie elettriche si trovano di fronte alla necessità di espandere le sottostazioni, rafforzare le linee di trasmissione o introdurre nuova generazione, la fornitura di tali servizi porta benefici a tutta la rete, il che rende difficile decidere quanto della bolletta dovrebbe essere a carico dei data center e degli altri clienti.

Una falla nel modo in cui viene misurata la domanda di picco

Un'area contestata della tariffazione dei servizi pubblici è il calcolo dei costi di domanda.

Molte strutture tariffarie si basano sulla "domanda di picco coincidente", definita come la quantità di energia utilizzata quando l'intero sistema di utilità sta sperimentando la domanda di picco. I grandi data center sono in grado di ridurre significativamente il loro consumo energetico durante le ore di punta, aiutandoli a risparmiare denaro sulla bolletta dei servizi pubblici in modi non disponibili per il consumatore comune.

Kury ha attirato l'attenzione sulle attività di crypto-mining in Texas che hanno già implementato questo approccio per ridurre le spese elettriche. Al contrario, i clienti domestici hanno quasi alcun potere sui loro costi di domanda di picco.

Questa stessa inconsistenza è evidente anche nei processi normativi. I fornitori di servizi pubblici, i clienti industriali e i gestori dei data center si avvalgono di testimoni esperti per sostenere i loro metodi preferiti di distribuzione dei costi. Tuttavia, i clienti residenziali non godono di privilegi simili.

Secondo Kury, la maggior parte degli stati, ad eccezione di Georgia, Louisiana e Idaho, ha istituito gruppi di tutela dei consumatori, e molti di loro sono legalmente obbligati a rappresentare tutti i consumatori in modo equo. Ciò limita la capacità del gruppo di difesa di sostenere che i data center dovrebbero sostenere una quota maggiore dei costi delle nuove infrastrutture.

I regolatori stanno ancora scrivendo le regole

La domanda di energia elettrica stimolata dall'intelligenza artificiale ha superato la capacità dei regolatori di rispondere con regole tariffarie formali, costringendo le commissioni statali a elaborare le proprie politiche di condivisione dei costi per ogni situazione, piuttosto che seguire una politica nazionale unificata.

Allo stesso tempo, il consumo elettrico dei data center continua a crescere.

Secondo il rapporto del Dipartimento dell'Energia pubblicato dal Lawrence Berkeley National Laboratory, il consumo di elettricità da parte dei data center è stato stimato al 4,4% del consumo totale di elettricità negli Stati Uniti nel 2023. Si prevede che questa quota crescerà dal 6,7% al 12% entro il 2028. È stato anche riportato che il consumo annuale di elettricità è aumentato da 58 terawattora nel 2014 a 176 terawattora nel 2023.

La proiezione dell'Electric Power Research Institute è ancora più alta, con i data center che rappresentano dal 9% al 17% della domanda di elettricità negli Stati Uniti entro il 2030.

Ciò ha suscitato timori che le famiglie possano doversi assumere una parte rilevante dei costi. Secondo un commento di Brookings pubblicato il 9 luglio, una previsione di ICF prevede che le tariffe elettriche residenziali aumenteranno del 15% al 40% entro il 2030 se le tariffe non verranno modificate, e alcune società di servizi pubblici potrebbero raddoppiare le tariffe da qui al 2050.

Gli autori di Brookings David M. Klaus e Mark MacCarthy hanno affermato che è emersa una crescente convinzione che i clienti al di fuori dell'industria dei data center affronteranno bollette elettriche più elevate se le regole di allocazione dei costi rimangono invariate. Inoltre, hanno sottolineato che, un anno fa, molti sostenitori del settore sostenevano che l'espansione degli investimenti nel settore dei data center avrebbe portato a una diminuzione dei costi dell'elettricità.

L'eccesso di capacità è un'altra preoccupazione. Brookings ha fatto riferimento alle stime di Sightline Climate secondo cui fino a metà dei grandi progetti di data center previsti per l'avvio nel 2026 non verranno mai realizzati. Dati diversi da Wood Mackenzie hanno anche riportato che gli annunci di nuovi data center su larga scala si sono dimezzati tra il terzo e il quarto trimestre del 2025, evidenziando la possibilità di progetti di infrastrutture inattive di cui i consumatori di energia elettrica dovranno sostenere i costi.