Le boom de l'IA pourrait laisser aux Américains une facture d'électricité de 23 milliards de dollars

Les consommateurs d'électricité de 14 États du centre-est et du Midwest américain devront supporter un surcoût de 23 milliards de dollars d'ici fin 2028 au moins, en raison de la forte augmentation de la demande en électricité provenant des centres de données, selon un rapportdent de surveillance du marché commandé par PJM Interconnection (PJM), opérateur du marché de gros de l'électricité. Ce rapport paraît alors que les autorités de régulation s'efforcent encore de déterminer qui prendra en charge le coût des infrastructures nécessaires pour soutenir la croissance rapide du secteur de l'intelligence artificielle.

Le dilemme n'est pas de savoir si de nouvelles infrastructures énergétiques sont nécessaires, mais plutôt comment les coûts seront répartis.

Theodore Kury, qui étudie les programmes étatiques affectant les grands consommateurs d'électricité et qui est l'auteur d'une analyse de Fortune sur le rapport de surveillance du marché PJM, a expliqué que les régulateurs s'intéressent d'abord à établir les coûts totaux d'un service public particulier avant de pouvoir décider comment ces coûts seront répartis entredent, commerciaux et industriels.

Certaines dépenses sont très simples. Si un centre de données nécessite l'installation d'une nouvelle ligne électrique le reliant au poste de transformation existant, il incombe à l' du centre de données .

Toutefois, lorsque les entreprises de services publics sont confrontées à la nécessité d'agrandir les sous-stations, de renforcer les lignes de transport ou d'introduire de nouvelles capacités de production, la fourniture de tels services profite à l'ensemble du réseau, ce qui rend difficile de décider quelle part de la facture devrait être supportée par les centres de données et les autres clients.

Une faille dans la façon dont la demande de pointe est mesurée

L'un des points litigieux en matière de tarification des services publics concerne le calcul des frais liés à la demande.

De nombreuses structures tarifaires sont basées sur la « demande de pointedent », deficomme la quantité d'énergie consommée lorsque l'ensemble du réseau électrique connaît sa demande maximale. Les grands centres de données sont capables de réduire considérablement leur consommation d'énergie pendant les heures de pointe, ce qui leur permet de réaliser des économies sur leur facture d'électricité, contrairement au consommateur lambda.

Kury a souligné l'exemple de minage de cryptomonnaies au Texas, qui ont déjà mis en œuvre cette approche pour réduire leurs factures d'électricité. À l'inverse, les particuliers n'ont pratiquement aucun contrôle sur le coût de leurs pics de consommation.

Cette même incohérence sedent également dans les processus réglementaires. Les fournisseurs d'énergie, les clients industriels et les gestionnaires de centres de données font appel à des experts pour défendre leurs méthodes de répartition des coûts. Or, lesdentne bénéficient pas du même traitement.

Selon Kury, la plupart des États, à l'exception de la Géorgie, de la Louisiane et de l'Idaho, ont mis en place des associations de défense des consommateurs, dont beaucoup sont légalement tenues de représenter tous les consommateurs de manière égale. Cela limite la capacité de ces associations à plaider pour que les centres de données prennent en charge une part plus importante des coûts des nouvelles infrastructures.

Les organismes de réglementation sont encore en train de rédiger les règles

La demande en électricité, stimulée par l'intelligence artificielle, a dépassé la capacité des organismes de réglementation à y répondre par des règles tarifaires formelles, obligeant les commissions d'État à élaborer leurs propres politiques de partage des coûts pour chaque situation, au lieu de suivre une politique nationale unifiée.

Parallèlement, la consommation électrique des centres de données ne cesse d'augmenter.

D'après un rapport du Département de l'Énergie publié par le Laboratoire national Lawrence Berkeley, la consommation d'électricité des centres de données était estimée à 4,4 % de la consommation totale d'électricité aux États-Unis en 2023. Cette part devrait atteindre entre 6,7 % et 12 % d'ici 2028. Il a également été rapporté que la consommation annuelle d'électricité est passée de 58 térawattheures en 2014 à 176 térawattheures en 2023.

Les projections de l'Electric Power Research Institute sont encore plus élevées, les centres de données représentant entre 9 % et 17 % de la demande d'électricité aux États-Unis d'ici 2030.

Cette situation a fait craindre que les ménages n'aient à supporter une part importante des coûts. Selon un commentaire de Brookings publié le 9 juillet, les prévisions d'ICF indiquent quedentaugmenteront de 15 % à 40 % d'ici 2030 si les tarifs ne sont pas modifiés, et certaines entreprises de services publics pourraient doubler leurs tarifs d'ici 2050.

Selon David M. Klaus et Mark MacCarthy, auteurs chez Brookings, un consensus se dégage : les clients hors du secteur des centres de données verront leurs factures d'électricité augmenter si les règles de répartition des coûts restent inchangées. Ils soulignent par ailleurs qu'un an auparavant, de nombreux acteurs du secteur affirmaient que l'augmentation des investissements dans les centres de données entraînerait une baisse des coûts de l'électricité.

La surconstruction est une autre source d'inquiétude. Brookings cite des estimations de Sightline Climate selon lesquelles près de la moitié des grands projets de centres de données prévus pour 2026 ne verront jamais le jour. Par ailleurs, les données de Wood Mackenzie indiquent que les annonces de nouveaux centres de données de grande envergure ont diminué de moitié entre le troisième et le quatrième trimestre 2025, soulignant le risque de projets d'infrastructures inachevés dont les coûts seront à la charge des consommateurs d'énergie.