O espaço pode resolver a crise da IA? A Oracle demite 30 mil funcionários enquanto metade dos projetos na Terra permanecem paralisados

As grandes empresas de tecnologia estão enfrentando sérios problemas em sua corrida para construir as enormes instalações de computadores necessárias para a inteligência artificial, com projetos sendo cancelados, trabalhadores perdendo empregos e algumas empresas até propondo transferir operações para o espaço.

O plano da OpenAI de construir uma grande instalação na Grã-Bretanha foi interrompido meses depois de a empresa ter feito um grande anúncio.

Em setembro passado, a OpenAI, criadora do ChatGPT, anunciou que trabalharia com a empresa britânica Nscale para estabelecer operações no Cobalt Park, em Tyneside, com planos de instalar cerca de 8.000 chips de computação da Nvidia até o início de 2026. As instalações ainda não foram inauguradas e a OpenAI não informou quando poderão entrar em operação.

O projeto britânico faz parte do Stargate, um programa de US$ 500 bilhões que o CEO da OpenAI, Sam Altman, revelou em janeiro de 2025 durante um evento na Casa Branca com Donald Trump. Na ocasião, Altman afirmou que a construção de instalações na Grã-Bretanha fazia parte de uma “visão compartilhada de que, com a infraestrutura adequada, a IA pode expandir as oportunidades para pessoas e empresas em todo o Reino Unido”. A empresa chegou a contratar George Osborne, ex-diretor do Tesouro britânico, para gerenciar a expansão internacional.

Mas nos Estados Unidos, as negociações com investidores como o SoftBank têm avançado lentamente. A OpenAI também abandonou os planos de expansão de uma unidade no Texas que estava desenvolvendo em parceria com a Oracle, segundo a Bloomberg.

A própria Oracle enfrenta dificuldades financeiras devido ao seu investimento em infraestrutura de IA. A empresa surpreendeu seus funcionários em 31 de março ao enviar e-mails de demissão às 6h da manhã. A mensagem dizia: “Após cuidadosa análise das necessidades atuais da Oracle, decidimos eliminar sua função como parte de uma mudança organizacional mais ampla. Portanto, hoje é seu último dia de trabalho.”

As estimativas de cortes de empregos variam de 10.000 a 30.000 pessoas. O número mais alto representaria quase 19% dos 162.000 funcionários da Oracle. Nina Lewis, que trabalhou na área de segurança por 34 anos, escreveu no LinkedIn que estava entre “os cerca de 30.000 demitidos hoje. Um choque e tanto”. Ela observou que “Parece que as demissões seguem um algoritmo que prioriza colaboradores individuais de alto nível e gerentes de nível médio – especialmente aqueles com opções de ações em aberto”.

Os cortes ocorreram mesmo com a Oracle tendo reportado um aumento de 95% nos lucros no último trimestre, atingindo pouco mais de US$ 6 bilhões. No entanto, o preço das ações da empresa caiu drasticamente, fechando a US$ 147,11 no dia das demissões, uma queda de cerca de 55% em relação ao pico de US$ 326,90 em setembro passado.

No ano passado, a Oracle firmou um acordo de US$ 300 bilhões com a OpenAI para fornecer infraestrutura de computação. No entanto, os custos de empréstimo da empresa dobraram, à medida que os bancos se retraem do financiamento de seus planos de expansão. Uma análise sugere que o corte de 20.000 a 30.000 posições poderia gerar uma economia de até US$ 10 bilhões para a Oracle.

Os problemas não se limitam a algumas poucas empresas

O grupo de pesquisa Sightline Climate descobriu que entre 30% e 50% das grandes instalações de inteligência artificial planejadas para os Estados Unidos este ano sofrerão atrasos ou serão totalmente canceladas. O grupo analisou 140 projetos de construção que representam pelo menos 16 gigawatts de capacidade, com previsão de inauguração até o final de 2026, mas apenas cerca de 5 gigawatts estão sendo construídos atualmente.

No ano passado, ocorreram problemas semelhantes, com 26% da capacidade anunciada sendo adiada e outros 10% sendo remarcados para datas posteriores. Para 2027, os planos preveem mais de 25 gigawatts, mas menos de 10 gigawatts estão atualmente em construção.

O fornecimento de energia é o maior problema. O consumo global de eletricidade por essas instalações atingiu aproximadamente 415 terawatts-hora em 2024, e a Agência Internacional de Energia acredita que poderá ultrapassar 1.000 terawatts-hora até 2026. Na Virgínia, essas instalações já consomem 26% de toda a eletricidade. Na Irlanda, esse número poderá chegar a 32% até o final deste ano.

Segundo a Bloomberg, também se tornou difícil obter equipamentos básicos como baterias e transformadores.

Algumas empresas estão propondo soluções inusitadas

A SpaceX protocolou documentos em 30 de janeiro solicitando autorização para lançar até um milhão de satélites, com o objetivo de criar o que chamou de constelação com “capacidade computacional sem precedentesdentalimentar modelos avançados de inteligência artificial”. Sete semanas depois, a Blue Origin protocolou um pedido para 51.600 satélites em seu Projeto Sunrise.

A Starcloud, uma startup, captou US$ 170 milhões em março, atingindo um valor de mercado de US$ 1,1 bilhão, e solicitou autorização para lançar 88.000 satélites. A Aethero, outra empresa recente, captou US$ 8,4 milhões para projetos semelhantes.

Mas os cientistas dizem que a física não funciona. Para dissipar o calor no espaço, são necessários cerca de 1.200 metros quadrados de radiador para cada megawatt de potência. A radiação danifica os chips.

Os atrasos na comunicação tornam o treinamento de modelos de IA praticamente impossível. A IEEE Spectrum calculou que uma instalação espacial de um gigawatt custaria mais de 50 bilhões de dólares, aproximadamente três vezes o custo de uma instalação terrestre semelhante.

Até mesmo Altman considerou a ideia "ridícula" para esta década, salientando que os custos de lançamento em relação aos custos regulares de energia "simplesmente ainda não funcionam"