L'espace peut-il résoudre la crise de l'IA ? Oracle supprime 30 000 emplois tandis que la moitié de ses projets terrestres sont au point mort

Les géants de la tech rencontrent de sérieux problèmes dans leur course à la construction des immenses infrastructures informatiques nécessaires à l'intelligence artificielle : des projets sont annulés, des travailleurs perdent leur emploi et certaines entreprises envisagent même de transférer leurs opérations dans l'espace.

Le projet d'OpenAI de construire un important centre en Grande-Bretagne est au point mort depuis des mois, après une annonce majeure de la part de l'entreprise.

En septembre dernier, le créateur de ChatGPT a annoncé son intention de collaborer avec la société britannique Nscale pour implanter des opérations à Cobalt Park, dans le Tyneside, avec l'objectif d'y installer environ 8 000 puces informatiques Nvidia d'ici début 2026. Le site n'est toujours pas ouvert et OpenAI ne précise pas quand il pourrait devenir opérationnel.

Le projet britannique s'inscrit dans le cadre de Stargate, un programme de 500 milliards de dollars dévoilé en janvier 2025 par Sam Altman, le patron d'OpenAI, lors d'une conférence de presse à la Maison Blanche en présence de Donald Trump. Altman avait alors déclaré que la construction d'installations en Grande-Bretagne relevait d'une « vision partagée selon laquelle, grâce à une infrastructure adéquate, l'IA peut multiplier les opportunités pour les particuliers et les entreprises du Royaume-Uni ». L'entreprise a même recruté George Osborne, ancien directeur du Trésor britannique, pour gérer son développement international.

Aux États-Unis, les discussions avec des investisseurs comme SoftBank progressent lentement. OpenAI a également abandonné son projet d'expansion d'un site au Texas qu'elle développait avec Oracle, selon Bloomberg.

Oracle est elle-même confrontée à des difficultés financières liées à son investissement dans les infrastructures d'IA. L'entreprise a surpris ses employés le 31 mars en leur envoyant des courriels de licenciement à 6 heures du matin. Le message indiquait : « Après mûre réflexion sur les besoins actuels d'Oracle, nous avons décidé de supprimer votre poste dans le cadre d'une restructuration plus large. Par conséquent, aujourd'hui est votre dernier jour de travail. »

Les estimations des suppressions d'emplois varient entre 10 000 et 30 000 personnes. Le chiffre le plus élevé représenterait près de 19 % des 162 000 employés d'Oracle. Nina Lewis, qui a travaillé dans le secteur de la sécurité pendant 34 ans, a écrit sur LinkedIn qu'elle faisait partie des « environ 30 000 personnes licenciées aujourd'hui. Un véritable choc. » Elle a ajouté : « Il semble que les licenciements suivent un schéma précis, ciblant les contributeurs individuels les plus performants et les cadres intermédiaires, en particulier ceux qui disposent d'options d'achat d'actions non encore acquises. »

Ces suppressions de postes interviennent malgré une hausse de 95 % des bénéfices d'Oracle au dernier trimestre, atteignant un peu plus de 6 milliards de dollars. Cependant, le cours de l'action de la société a fortement chuté, clôturant à 147,11 dollars le jour des licenciements, soit une baisse d'environ 55 % par rapport à son pic de 326,90 dollars atteint en septembre dernier.

Oracle a signé l'an dernier un contrat de 300 milliards de dollars avec OpenAI pour la fourniture d'infrastructures informatiques. Cependant, les coûts d'emprunt de l'entreprise ont doublé, les banques se montrant moins disposées à financer ses projets d'expansion. Selon une analyse, la suppression de 20 000 à 30 000 postes pourrait permettre à Oracle d'économiser jusqu'à 10 milliards de dollars.

Les problèmes ne se limitent pas à quelques entreprises

Le groupe de recherche Sightline Climate a constaté qu'entre 30 % et 50 % des grands centres de production d'IA prévus aux États-Unis cette année subiront des retards ou seront tout simplement abandonnés. Le groupe a examiné 140 projets de construction représentant une capacité d'au moins 16 gigawatts, dont la mise en service était prévue d'ici fin 2026, alors que seulement 5 gigawatts environ sont actuellement en construction.

L'année dernière, des problèmes similaires se sont produits : 26 % des capacités annoncées ont été retardées et 10 % supplémentaires ont été reportées. Pour 2027, les plans prévoient plus de 25 gigawatts, mais moins de 10 gigawatts sont actuellement en construction.

L'approvisionnement en électricité constitue le principal problème. La consommation mondiale d'électricité de ces installations a atteint environ 415 térawattheures en 2024, et l'Agence internationale de l'énergie estime qu'elle pourrait dépasser les 1 000 térawattheures d'ici 2026. En Virginie, ces installations consomment déjà 26 % de l'électricité totale. L'Irlande pourrait atteindre 32 % d'ici la fin de l'année.

Selon Bloomberg, se procurer des équipements de base comme des batteries et des transformateurs est également devenu difficile.

Certaines entreprises proposent des solutions extravagantes

SpaceX a déposé une demande le 30 janvier pour le lancement d' un million de satellites afin de créer ce qu'elle appelait une constellation dotée d'une « capacité de calcul sans précédentdentalimenter des modèles d'intelligence artificielle avancés ». Sept semaines plus tard, Blue Origin a déposé une demande pour 51 600 satellites dans le cadre de son projet Sunrise.

Starcloud, une start-up, a levé 170 millions de dollars en mars, pour une valorisation de 1,1 milliard de dollars, et a déposé une demande d'autorisation pour le lancement de 88 000 satellites. Aethero, une autre jeune entreprise, a levé 8,4 millions de dollars pour un projet similaire.

Mais les scientifiques affirment que les lois de la physique ne s'appliquent pas. Dissiper la chaleur dans l'espace nécessite environ 1 200 mètres carrés de radiateur par mégawatt de puissance. Les radiations endommagent les puces électroniques.

Les délais de communication rendent l'entraînement des modèles d'IA quasiment impossible. IEEE Spectrum a calculé qu'une installation spatiale d'un gigawatt coûterait plus de 50 milliards de dollars, soit environ trois fois le coût d'une installation terrestre similaire.

Même Altman a qualifié l'idée de « ridicule » pour cette décennie, soulignant que le rapport entre les coûts de lancement et les coûts énergétiques habituels « n'est tout simplement pas viable pour le moment »