Le conflit le plus étrange de la tech ? Amazon veut acheter les satellites sur lesquels dépendent les iPhones d’Apple pour concurrencer Starlink

Amazon souhaite acheter Globalstar, l’entreprise de satellites qui maintient les iPhones connectés en cas d’urgence. L’opération pourrait atteindre 9 milliards de dollars. Le problème est qu’Apple détient une partie de l’entreprise et utilise la majeure partie du réseau pour alimenter les fonctions d’urgence sur des centaines de millions de téléphones.

Les actions de Globalstar ont bondi de plus de 15 % lorsque le Financial Times a révélé l’histoire mercredi. Les parts avaient déjà doublé au cours de l’année précédente. Après la clôture, elles ont gagné encore 24 %.

Les deux entreprises discutent depuis un certain temps, essayant de résoudre les détails. La participation d’Apple a compliqué les choses. Apple a acheté 20 % de Globalstar en novembre dernier pour environ 400 millions de dollars. De plus, ils ont versé 1,1 milliard de dollars d’avance pour aider à étendre le réseau de satellites.

Cet investissement a porté ses fruits. Avec la hausse des actions de Globalstar, la participation d’Apple vaut désormais environ 1,1 milliard de dollars. À peu près ce qu’ils avaient prépayé.

Mais il y a un problème plus vaste. Globalstar réserve 85 % de sa capacité à la fonctionnalité SOS d’urgence d’Apple. Les iPhone 14 et les modèles plus récents l’utilisent. L’Apple Watch Ultra 3 l’utilise également. Lorsque les tours cellulaires ne fonctionnent pas, les messages transitent par les stations au sol de Globalstar vers les services d’urgence.

Donc, si Amazon achète Globalstar, il posséderait l’infrastructure maintenant essentielle au fonctionnement des services d’urgence pour les clients d’Apple. Deux concurrents partageant une infrastructure critique dont les gens dépendent en cas d’urgence. Rien de tel ne s’est jamais produit dans la tech. Amazon aurait besoin d’un accord avec Apple concernant le partage d’infrastructure et les projets futurs.

Amazon a besoin de Globalstar pour rattraper son retard en matière de satellites. Ils construisent Amazon Leo, qui a été renommé Project Kuiper fin l’année dernière. Environ 200 satellites ont été lancés depuis avril dernier. Le service commercial devrait commencer plus tard cette année.

Le plan complet prévoit une constellation d’environ 7 700 satellites. L’entreprise a déjà manqué certaines échéances de déploiement. Pour l’instant, l’objectif est de lancer plus de 3 200 satellites. Il existe une exigence réglementaire d’avoir la moitié d’entre eux en orbite d’ici mi-2026.

Amazon compte environ 212 satellites de production en orbite en décembre. Bien en deçà des 1 600 nécessaires d’ici juillet 2026. C’est une échéance fixée par la Federal Communications Commission. Amazon a demandé plus de temps en janvier.

L’achat de Globalstar donnerait à Amazon des éléments qu’il ne peut pas construire rapidement. Globalstar dispose de 24 satellites déjà en orbite. De stations au sol réparties sur 24 portes d’entrée mondiales. Un spectre licencié dans plus de 120 pays.

Le spectre est l’élément majeur. Il comprend les fréquences L-band et S-band qui sont strictement contrôlées. L’obtenir via une opération corporative est préférable à l’attente de plusieurs années pour les enchères de la FCC. Surtout lorsque vous êtes en retard sur le calendrier.

Amazon a conçu AWS et Amazon Leo pour fonctionner ensemble. Posséder le spectre et le réseau de stations au sol de Globalstar permettrait d’approfondir considérablement cette intégration.

Amazon a déjà dépensé environ 9 milliards de dollars pour construire ses premiers 200+ satellites. Acheter un réseau existant avec des décennies d’expérience est plus judicieux que de repartir de zéro. Globalstar gère la voix, les données et le suivi des actifs pour les clients gouvernementaux et commerciaux du monde entier. Ce type de savoir-faire opérationnel ne s’acquiert pas du jour au lendemain.

Cependant, Amazon est largement en retard. SpaceX’s Starlink compte plus de 10 000 satellites en orbite et plus de 9 millions d’utilisateurs. Passer de 200 à 10 000 satellites n’est pas quelque chose que des accords sur le spectre peuvent résoudre à eux seuls.

Mais Globalstar donne à Amazon des éléments que le lancement de plus de satellites ne peut pas offrir. La diversité des bandes L et S. Une expertise opérationnelle. Une infrastructure servant déjà des clients dans les marchés de l’entreprise et du gouvernement à l’échelle mondiale.

Starlink ne ralentit pas non plus. Ils continuent de s’étendre au-delà des zones rurales vers les banlieues et les villes où ils disposent de capacités excédentaires.

Bloomberg a rapporté en octobre dernier que Globalstar avait envisagé de vendre et avait eu des discussions préliminaires avec SpaceX. Celles-ci n’ont mené nulle part. Maintenant, c’est Amazon qui essaie de conclure un accord.

Bezos vise les centres de données dans l’espace

Cette poussée satellitaire s’inscrit dans une initiative plus vaste de Jeff Bezos. Son entreprise spatiale, Blue Origin, a demandé au gouvernement américain cette année la permission de lancer 51 600 satellites conçus pour héberger des centres de données dans l’espace.

Bezos a parlé de la construction de centres de données à l’échelle du gigawatt dans les 20 prochaines années pour répondre aux demandes énergétiques. Les panneaux solaires en orbite génèrent de l’énergie 24 heures sur 24. Pas de nuages, de pluie ou de nuit pour gêner.

« Les fermes solaires sur Terre souffrent de l’obscurité nocturne, des nuages et de la pluie », a déclaré Bezos lors d’une conversation avec le président de Ferrari, John Elkann, l’année dernière. « Mais les panneaux solaires placés en orbite peuvent générer une puissance continue 24h/24 et 7j/7. »

Une alimentation stable pour les centres de données gourmands en énergie. Pas de temps d’arrêt lié à la météo comme pour les installations solaires terrestres.

« Nous serons en mesure de battre le coût des centres de données terrestres dans l’espace dans les deux prochaines décennies », a déclaré Bezos.

Amazon et Globalstar n’ont pas répondu aux demandes de commentaire. Amazon a refusé de discuter des négociations.

L’infrastructure satellitaire est devenue un champ de bataille pour les entreprises technologiques. Le spectre et la capacité orbitale sont aussi importants aujourd’hui que les fermes de serveurs et les câbles à fibre optique l’étaient auparavant.