Le bras de fer le plus étrange du secteur technologique ? Amazon veut racheter les satellites dont dépendent les iPhones d’Apple pour concurrencer Starlink

Amazon souhaite racheter Globalstar, la société de télécommunications par satellite qui assure la connectivité des iPhones en cas d'urgence. La transaction pourrait atteindre 9 milliards de dollars. Le problème ? Apple en possède une part importante et utilise la majeure partie du réseau pour alimenter les fonctions d'urgence de centaines de millions de téléphones.

L'action de Globalstar a bondi de plus de 15 % après la publication de l'article du Financial Times mercredi. Le cours avait déjà doublé au cours de l'année écoulée. Après la clôture, il a encore progressé de 24 %.

Les deux entreprises discutent depuis un certain temps afin de régler les détails de l'accord. La participation d'Apple a compliqué la situation. Apple a acquis 20 % de Globalstar en novembre dernier pour environ 400 millions de dollars. De plus, elle a investi 1,1 milliard de dollars d'emblée pour contribuer à l'expansion du réseau satellitaire.

Cet investissement s'est avéré fructueux. Avec la hausse du cours de l'action Globalstar, la participation d'Apple vaut désormais environ 1,1 milliard de dollars, soit à peu près le montant initialement versé.

Mais il y a un problème plus important. Globalstar réserve 85 % de sa capacité à la fonction SOS d'Apple. L'iPhone 14 et les modèles plus récents l'utilisent, tout comme l'Apple Watch Ultra 3. Lorsque les antennes-relais sont hors service, les messages transitent par les stations terrestres de Globalstar pour parvenir aux services d'urgence.

Si Amazon rachète Globalstar, elle deviendrait propriétaire de l'infrastructure qui assure le fonctionnement des services d'urgence pour les clients d'Apple. Deux concurrents partageant une infrastructure essentielle dont dépendent les populations en cas d'urgence : du jamais vu dans le secteur technologique. Amazon devrait conclure un accord avec Apple concernant le partage de cette infrastructure et leurs projets futurs.

Amazon a besoin que Globalstar rattrape son retard en matière de satellites. L'entreprise construit Amazon Leo, anciennement connu sous le nom de Projet Kuiper à la fin de l'année dernière. Environ 200 satellites ont été lancés depuis avril dernier. Le service commercial devrait débuter d'ici la fin de l'année.

Le plan initial prévoit une constellation d'environ 7 700 satellites. L'entreprise a toutefois déjà manqué certains délais de déploiement. Actuellement, l'objectif principal est de mettre en orbite plus de 3 200 satellites. La réglementation impose que la moitié d'entre eux soient en orbite d'ici mi-2026.

En décembre, Amazon disposait d'environ 212 satellites de production en orbite, bien loin des 1 600 nécessaires d'ici juillet 2026, date butoir fixée par la Commission fédérale des communications (FCC). Amazon avait demandé un délai supplémentaire en janvier.

L'acquisition de Globalstar permettrait à Amazon d'acquérir des infrastructures qu'elle ne peut pas développer rapidement. Globalstar possède déjà 24 satellites en orbite, des stations terrestres réparties sur 24 points d'accès mondiaux et des licences de spectre dans plus de 120 pays.

Le spectre est crucial. Il comprend les fréquences des bandes L et S, dont l'utilisation est strictement réglementée. L'obtenir par le biais d'un accord entre entreprises est bien plus avantageux que d'attendre des années les enchères de la FCC, surtout lorsqu'on est en retard sur son calendrier.

Amazon a conçu AWS et Amazon Leo pour qu'ils fonctionnent ensemble. L'acquisition du spectre et du réseau de stations au sol de Globalstar renforcerait considérablement cette intégration.

Amazon a déjà investi près de 9 milliards de dollars dans la construction de ses 200 premiers satellites. Acquérir un réseau existant, fort de plusieurs décennies d'expérience, est bien plus judicieux que de partir de zéro. Globalstar gère les services voix, données et tracdes actifs pour des clients gouvernementaux et commerciaux du monde entier. Ce type de savoir-faire opérationnel ne s'acquiert pas du jour au lendemain.

Amazon reste néanmoins loin derrière. Le service Starlink de SpaceX compte plus de 10 000 satellites en orbite et plus de 9 millions d'utilisateurs. Passer de 200 à 10 000 satellites ne se résume pas à de simples accords sur le spectre.

Mais Globalstar offre à Amazon des avantages que le lancement de nouveaux satellites ne peut lui apporter : la diversité des bandes L et S, une expertise opérationnelle et une infrastructure déjà au service de clients des marchés des entreprises et des gouvernements du monde entier.

Starlink ne ralentit pas non plus. Ils continuent de déployer leur réseau au-delà des zones rurales, vers les banlieues et les villes où ils disposent de capacités excédentaires.

Bloomberg avait rapporté en octobre dernier que Globalstar envisageait une vente et avait entamé des discussions préliminaires avec SpaceX. Ces discussions n'ont abouti à rien. Aujourd'hui, c'est Amazon qui tente de conclure un accord.

Bezos envisage des centres de données dans l'espace

Ce développement de satellites s'inscrit dans un projet plus vaste de Jeff Bezos. Sa société spatiale, Blue Origin, a demandé cette année au gouvernement américain l'autorisation de lancer 51 600 satellites destinés à héberger des centres de données dans l'espace.

Bezos a évoqué la construction de centres de données d'une puissance de plusieurs gigawatts d'ici 20 ans afin de répondre aux besoins énergétiques. Des panneaux solaires en orbite produisent de l'électricité 24 heures sur 24, sans que les nuages, la pluie ou la nuit ne viennent perturber ce processus.

« Sur Terre, les centrales solaires souffrent de l’obscurité nocturne, des nuages ​​et de la pluie », a déclaré Bezos lors d’une conversation avec John Elkann, président de Ferrari, l’année dernière. « Mais les panneaux solaires placés en orbite peuvent produire de l’électricité en continu, 24 h/24 et 7 j/7. »

Alimentation électrique stable pour les centres de données énergivores. Aucune interruption liée aux conditions météorologiques, contrairement aux installations solaires terrestres.

« Nous serons en mesure de surpasser le coût des centres de données terrestres dans l'espace au cours des prochaines décennies », a déclaré Bezos.

Amazon et Globalstar n'ont pas répondu aux demandes de commentaires. Amazon a refusé de commenter les négociations.

L'infrastructure satellitaire est devenue un champ de bataille pour les entreprises technologiques. Le spectre et la capacité orbitale sont désormais aussi importants que les centres de données et les câbles à fibre optique l'étaient autrefois.