Underdogs de chips de IA desafiam o reinado da Nvidia em um cenário em evolução

A atenção dos investidores está firmemente fixada no sucesso financeiro iminente da designer de chips Nvidia Corp., à medida que a empresa antecipa um aumento significativo nas vendas e nos lucros atribuídos aos seus chips focados em IA projetados para data centers. Apesar do foco atual na Nvidia, alguns investidores astutos estão começando a direcionar seu olhar além do gigante da tecnologia, buscando potenciais concorrentes no campo do desenvolvimento de chips de IA.

A Nvidia detém atualmente o manto de principal provedora de processadores de unidades gráficas (GPUs) utilizadas como aceleradores de IA. A expectativa de resultados robustos do relatório do segundo trimestre fiscal da Nvidia fortalece a posição da empresa. Embora a Advanced Micro Devices Inc. e a Intel Corp., rivais da Nvidia na indústria de semicondutores, estejam trabalhando para garantir suas fatias do lucrativo mercado de chips de IA, suas ofertas ainda não estão disponíveis, e a Nvidia enfrenta o desafio de atender à demanda crescente.

Este cenário criou uma oportunidade fértil para startups de semicondutores emergentes focadas em inteligência artificial. No entanto, essas startups enfrentam um desafio intricado na corrida para fornecer o hardware necessário, particularmente semicondutores, para alimentar a revolução da IA.

A subida árdua para startups de chips de IA

Nesse esforço, a d-Matrix, uma startup sediada em Santa Clara especializada em chiplets eficientes em energia, está se esforçando para marcar presença. Sid Sheth, cofundador e CEO da d-Matrix, reconhece a demanda significativa de clientes ansiosos para colaborar e testar suas ofertas até o primeiro semestre do próximo ano. De acordo com declarações de Sheth, há um interesse substancial de numerosos clientes que buscam alternativas devido aos desafios impostos pela incapacidade da Nvidia de atender à demanda e à sua natureza intensiva em custos. Isso levou a uma busca por soluções que possam potencialmente alterar a dinâmica econômica do mercado. Ele destaca que os clientes expressaram um grande interesse em seus produtos, com disposição para fazer compras imediatas assim que estiverem disponíveis.

A aspiração da empresa é ter seus conjuntos de chips prontos para testes piloto com clientes até o primeiro semestre de 2024, alcançando finalmente a produção em massa na segunda metade do mesmo ano. Semelhante à Nvidia, a d-Matrix está se associando à Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. para fabricar seus semicondutores. Eles estão utilizando nós de fabricação mais antigos e acessíveis que proporcionam vantagens de custo. Esses chiplets, chamados Corsair, são módulos de memória SRAM especializados projetados para executar inúmeras operações dentro de algoritmos de IA. Notavelmente, eles são projetados para complementar a arquitetura dominante x86 da Intel, abordando gargalos na execução de aplicativos de IA generativa.

Abordagens diversas para o desenvolvimento de chips de IA

O cenário das startups de chips de IA viu uma infinidade de jogadores buscando desafiar ou colaborar com a Nvidia, focando em vários aspectos da aceleração de IA tanto em data centers quanto na periferia. Karl Freund, fundador e analista principal da Cambrian AI Research, classifica essas startups em dois grupos principais. O primeiro concentra-se no treinamento, um processo que exige muitas GPUs para processamento iterativo de dados — uma área onde a Nvidia detém uma vantagem significativa. O segundo impulso centra-se na inferência, que envolve a tomada de decisões com base nos dados disponíveis, um reino que Freund identifica como mais lotado de empresas. Importantes, esse tipo de processamento frequentemente ocorre na borda da rede, mais perto dos usuários, oferecendo vantagens de eficiência em relação ao processamento baseado na nuvem.

Freund prevê que o domínio da Nvidia nos data centers provavelmente persistirá nos próximos três anos, com as startups emergentes capturando coletivamente apenas uma fatia modesta do mercado. Ele percebe a borda como o arena predominante para a inovação das startups, apontando a Qualcomm Inc. como uma incumbente notável neste espaço.

O ecossistema de startups de chips focados em IA atraiu o interesse do capital de risco, oferecendo um vislumbre de esperança em meio à diminuição do financiamento e à atividade limitada de IPOs. O IPO da Arm Holdings da SoftBank Group Corp. deve reviver o mercado e destacar os fabricantes de chips focados em IA. O investimento de VC para essas empresas caiu de US$ 9 bilhões em 2021 para US$ 4 bilhões em 2022. Em 2023, US$ 1,06 bilhão foram investidos em 97 negócios para startups de chips focadas em IA e aprendizado de máquina.

A Cerebras Systems, avaliada em mais de US$ 1 bilhão, destaca-se com seus chips do tamanho de um frisbee, garantindo um contrato substancial para supercomputadores de IA. Karl Freund a vê como uma rival da Nvidia. A Tenstorrent recentemente angariou US$ 100 milhões em financiamento de investidores notáveis, incluindo Samsung, LG Electronics e Hyundai. A Tenstorrent, apoiada por US$ 100 milhões, adota a arquitetura RISC-V, e seu cartão Grayskull está disponível, enquanto o Blackhole chega em 2024, apoiado pelo renomado designer de processadores Jim Keller como CEO.

O caminho à frente para startups de chips de IA

À medida que o cenário de startups de chips de IA evolui, o sucesso deve favorecer as empresas que fornecem soluções de software abrangentes ou ecossistemas onipresentes. Baseando-se em sua experiência na Nvidia, Sasha Ostojic da Playground Global destaca a prontidão do software como fundamental, dada a potente ecossistema de software da Nvidia. Isso representa uma vantagem competitiva significativa, sublinhando o papel primordial da qualidade do software para o triunfo. Operando em um ponto de risco mais alto do que as startups de software, as empresas de chips de IA lidam com a intricada concepção de semicondutores, desenvolvimento de software e complexidades de fabricação, intensificando as demandas financeiras e os riscos.

À medida que o setor avança, falhas potenciais pairam, mas o encanto de se tornar a próxima Nvidia persiste. Em meio ao domínio da Nvidia nos chips de IA, jogadores emergentes como d-Matrix, Cerebras e Tenstorrent esforçam-se diligentemente para marcar suas posições neste cenário dinâmico, marcado por desafios no desenvolvimento de semicondutores. Seus esforços personificam a inovação, orientando a indústria para um futuro impulsionado por tecnologia alimentada por IA.