Il divieto statunitense sui chip spinge la star dell'AI cinese Chen Tianshi verso una valutazione di 23 miliardi di dollari

Chen Tianshi ha appena realizzato uno dei balzi di ricchezza più folli nel settore tecnologico, e ciò è accaduto perché Washington ha escluso la Cina dal mercato dei chip di alta gamma.

La decisione ha costretto Pechino a costruire la propria catena di approvvigionamento, spingendo il fondatore di Cambricon Technologies, 39 anni, da ricercatore in difficoltà a una forza da 23 miliardi di dollari nella gara globale per l'IA.

I dati provengono dal Bloomberg Billionaires Index, che ha monitorato la velocità con cui il suo patrimonio netto è esploso dopo che le restrizioni degli Stati Uniti hanno ridefinito chi può vendere cosa in Cina.

Nel 2019, Chen Tianshi era lontano dall'essere un miliardario. La sua startup aveva solo tre anni e Huawei, che rappresentava oltre il 95% dei ricavi di Cambricon, improvvisamente si è allontanata per costruire i propri chip.

Quello crollo ha quasi cancellato l'azienda. Ma quando gli Stati Uniti hanno bloccato l'acquisto da parte della Cina di processori avanzati e Pechino ha ordinato ai soggetti statali e privati di "acquistare locale", lo stesso sistema che lo aveva schiacciato gli ha offerto una linea di salvezza.

Il cambiamento ha creato un mercato protetto che ha incanalato gli affari direttamente nelle sue mani e ha sostenuto la sua azienda con un forte sostegno statale.

Monitorare come Cambricon ha assorbito la domanda

Negli ultimi 24 mesi, le azioni di Cambricon sono aumentate di oltre il 765%. Chen Tianshi possiede il 28% dell'azienda, il che ha spinto la sua fortuna personale oltre i 22,5 miliardi di dollari da gennaio. Questo salto lo ha reso la terza persona più ricca al mondo di 40 anni o meno, subito dietro Lukas Walton e Mark Mateschitz.

Le note delle società di brokeraggio hanno anche segnalato il nuovo chip Siyuan 690 di Cambricon, anche se gli analisti dicono che è ancora indietro di alcuni anni rispetto all'equivalente più vicino di Nvidia.

La vera benzina per il decollo è arrivata ad agosto, quando Pechino ha ordinato alle aziende locali di smettere di utilizzare i chip H20 di Nvidia per il lavoro governativo. Le azioni di Cambricon e la ricchezza di Chen Tianshi sono decollate istantaneamente.

L'azienda ha dovuto pubblicare una comunicazione sulla Borsa di Shanghai per calmare gli investitori, ricordando a tutti che è ancora sotto sanzioni statunitensi e sta affrontando un ampio divario tecnologico.

La comunicazione ha anche smentito le voci su prodotti in arrivo che non esistono.

Shen Meng di Chanson & Co. ha affermato che la rapida crescita di Cambricon è derivata da un "punto di partenza basso" e che la sua valutazione potrebbe non reggere se il sostegno politico dovesse attenuarsi.

E Sunny Cheung della Jamestown Foundation ritiene che né Cambricon né Huawei siano vicine a diventare "la Nvidia cinese", sottolineando che l'ecosistema CUDA di Nvidia richiede anni per essere copiato, secondo Bloomberg.

Chen Tianshi ha fatto molta strada dai laboratori universitari a un mercato nazionale

La storia di Chen è strettamente legata alla macchina accademica statale cinese. Nato nel 1985 a Nanchang da un padre che lavorava come ingegnere elettrico e una madre che insegnava storia, è stato inserito precocemente in un programma per talenti.

Secondo la sua pagina Wikipedia, Chen ha studiato all'Università di Scienza e Tecnologia della Cina, ha conseguito il dottorato di ricerca nel 2010 e si è unito all'Accademia Cinese delle Scienze insieme a suo fratello maggiore Chen Yunji.

La coppia ha attirato l'attenzione nel 2014 con il lavoro accademico sul loro acceleratore DianNao. Nel 2015, hanno costruito il loro primo chip per il deep learning. Lo hanno chiamato Cambricon dopo l'esplosione del Cambriano.

Nel 2016, il progetto è diventato un'azienda con il sostegno dell'accademia. Il grande successo commerciale è arrivato nel 2017, quando Huawei ha utilizzato i chip Cambricon per migliorare le funzionalità di fotocamera e gaming del Mate 10.

Quell'accordo è terminato nel 2019 e Cambricon si è spostata dai dispositivi consumer all'hardware cloud e edge.

Cambricon è quotata sul Sci-Tech Innovation Board di Shanghai dal 2020 ed è rimasta non redditizia fino all'ultimo trimestre del 2024, quando ha finalmente registrato i primi utili positivi. Gli Stati Uniti hanno poi inserito l'azienda nella lista delle entità nel 2022, limitando l'accesso alla tecnologia americana di punta.

Poi Washington ha inasprito nuovamente le restrizioni l'anno scorso, vietando a Nvidia e AMD di vendere chip AI ad alte prestazioni alla Cina, creando un vuoto di approvvigionamento, così Pechino ha risposto ordinando alle aziende di acquistare hardware domestico.

I ricavi sono aumentati del 500% nell'ultimo anno. Chen Tianshi compete ancora con Huawei e una nuova ondata di startup cinesi di chip, ma il mercato è abbastanza grande da tenere occupati tutti... beh, almeno per ora.

Shuman Ghosemajumder di Reken ha affermato che l'ascesa di Cambricon è legata alla gara globale per l'hardware AI e ha avvertito che la volatilità fa parte del gioco.