Proibição de chips dos EUA impulsiona a queridinha da IA da China, Chen Tianshi, para avaliação de US$ 23 bilhões

Chen Tianshi acabou de realizar um dos saltos de riqueza mais insanos da indústria de tecnologia, e isso aconteceu porque Washington excluiu a China do mercado de chips de alta gama.

A decisão forçou Pequim a construir sua própria cadeia de suprimentos, o que impulsionou o fundador de 39 anos da Cambricon Technologies, de pesquisador em dificuldades a uma força de US$ 23 bilhões na corrida global de IA.

Os dados vêm do Índice de Bilionários da Bloomberg, que acompanhou a rapidez com que seu patrimônio líquido explodiu após as restrições dos EUA remodelarem quem pode vender o quê na China.

Em 2019, Chen Tianshi estava longe de ser um bilionário. Sua startup tinha apenas três anos, e a Huawei, que representava mais de 95% da receita da Cambricon, de repente se afastou para construir seus próprios chips.

Esse colapso quase eliminou a empresa. Mas quando os EUA bloquearam a China de comprar processadores avançados e Pequim ordenou que empresas estatais e privadas "comprassem localmente", o mesmo sistema que o esmagou lhe deu uma tábua de salvação.

A mudança criou um mercado protegido que canalizou negócios diretamente para suas mãos e apoiou sua empresa com forte apoio estatal.

Acompanhando como a Cambricon absorveu a demanda

Nos últimos 24 meses, as ações da Cambricon saltaram mais de 765%. Chen Tianshi possui 28% da empresa, o que impulsionou sua fortuna pessoal para acima de US$ 22,5 bilhões desde janeiro. Esse salto o tornou a terceira pessoa mais rica do mundo com 40 anos ou menos, logo atrás de Lukas Walton e Mark Mateschitz.

Notas de corretoras também destacaram o novo chip Siyuan 690 da Cambricon, embora analistas digam que ainda fica alguns anos atrás do equivalente mais próximo da Nvidia.

O verdadeiro combustível para a decolagem chegou em agosto, quando Pequim disse às empresas locais para pararem de usar os chips H20 da Nvidia para trabalhos governamentais. As ações da Cambricon e a riqueza de Chen Tianshi dispararam instantaneamente.

A empresa teve que emitir um comunicado na Bolsa de Valores de Xangai para acalmar os investidores, lembrando a todos que ela ainda está sob sanções dos EUA e enfrentando uma grande lacuna tecnológica.

O comunicado também desmentiu rumores sobre produtos futuros que não existem.

Shen Meng, da Chanson & Co., disse que o rápido crescimento da Cambricon veio de "um ponto de partida baixo" e que sua avaliação pode não se manter se o apoio político enfraquecer alguma vez.

E Sunny Cheung, da Jamestown Foundation, acredita que nem a Cambricon nem a Huawei estão próximas de se tornarem a "Nvidia da China", apontando que o ecossistema CUDA da Nvidia leva anos para ser copiado, de acordo com Bloomberg.

Chen Tianshi percorreu um longo caminho dos laboratórios universitários para um mercado nacional

A história de Chen está diretamente ligada à máquina acadêmica estatal da China. Nascido em 1985 em Nanchang, filho de um pai que trabalhava como engenheiro eletricista e uma mãe que ensinava história, ele foi inserido em um programa para superdotados cedo.

De acordo com sua página na Wikipedia, Chen estudou na Universidade de Ciência e Tecnologia da China, obteve seu doutorado em 2010 e ingressou na Academia Chinesa de Ciências junto com seu irmão mais velho, Chen Yunji.

O par ganhou atenção em 2014 com trabalho acadêmico sobre seu acelerador DianNao. Em 2015, eles construíram seu primeiro chip de aprendizado profundo. Eles o nomearam Cambricon após a explosão Cambriana.

Em 2016, o projeto se tornou uma empresa com o apoio da academia. A grande vitória comercial veio em 2017, quando a Huawei usou chips Cambricon para melhorar as funcionalidades de câmera e jogos do Mate 10.

Esse acordo terminou em 2019, e a Cambricon mudou de dispositivos de consumo para hardware de nuvem e borda.

A Cambricon listou-se na Bolsa de Valores de Xangai no Quadro de Inovação Científica e Tecnológica em 2020, e permaneceu não lucrativa até o último trimestre de 2024, quando finalmente registrou seus primeiros lucros positivos. Os EUA então colocaram a empresa na lista de entidades em 2022, limitando o acesso à tecnologia americana de ponta.

Então Washington endureceu novamente as restrições no ano passado, proibindo a Nvidia e a AMD de vender chips de IA de alto desempenho para a China, o que criou um vácuo de suprimentos, então Pequim respondeu ordenando que as empresas comprassem hardware doméstico.

A receita aumentou 500% no último ano. Chen Tianshi ainda compete com a Huawei e uma nova onda de startups de chips chinesas, mas o mercado é grande o suficiente para manter todas elas ocupadas... bem, pelo menos por enquanto.

Shuman Ghosemajumder, da Reken, disse que a ascensão da Cambricon está ligada à corrida global por hardware de IA e alertou que a volatilidade faz parte do jogo.