L’interdiction américaine de puces propulse la pépite chinoise de l’IA Chen Tianshi à une valorisation de 23 milliards de dollars

Chen Tianshi vient de réaliser l’une des plus folles augmentations de patrimoine de l’industrie technologique, et cela s’est produit parce que Washington a exclu la Chine du marché des puces haut de gamme.

Cette décision a forcé Pékin à construire sa propre chaîne d’approvisionnement, propulsant le fondateur de 39 ans de Cambricon Technologies, de chercheur en difficulté à une force de 23 milliards de dollars dans la course mondiale à l’IA.

Les données proviennent du Bloomberg Billionaires Index, qui a suivi la vitesse à laquelle sa fortune a explosé après que les restrictions américaines aient remodelé qui peut vendre quoi en Chine.

En 2019, Chen Tianshi était loin d’être un milliardaire. Son startup n’avait que trois ans, et Huawei, qui représentait plus de 95 % des revenus de Cambricon, a soudainement rompu pour développer ses propres puces.

Cette effondrement a failli anéantir l’entreprise. Mais lorsque les États-Unis ont interdit à la Chine d’acheter des processeurs avancés et que Pékin a ordonné aux acteurs publics et privés d’« acheter local », le même système qui l’avait écrasé lui a tendu une bouée de sauvetage.

Ce changement a créé un marché protégé qui a canalisé les affaires directement vers ses mains et a soutenu son entreprise avec un lourd soutien de l’État.

Suivre comment Cambricon a absorbé la demande

Au cours des 24 derniers mois, l’action de Cambricon a bondi de plus de 765 %. Chen Tianshi détient 28 % de l’entreprise, ce qui a poussé sa fortune personnelle au-dessus de 22,5 milliards de dollars depuis janvier. Ce bond en a fait la troisième personne la plus riche au monde âgée de 40 ans ou moins, juste derrière Lukas Walton et Mark Mateschitz.

Les notes des courtiers ont également signalé la nouvelle puce Siyuan 690 de Cambricon, bien que les analystes disent qu’elle est encore à la traîne de l’équivalent le plus proche de Nvidia de quelques années.

Le véritable carburant est arrivé en août, lorsque Pékin a ordonné aux entreprises locales de cesser d’utiliser les puces H20 de Nvidia pour les travaux gouvernementaux. L’action de Cambricon et la fortune de Chen Tianshi ont décollé instantanément.

L’entreprise a dû publier un avis sur la Bourse de Shanghai pour calmer les investisseurs, rappelant à tous qu’elle est toujours sous sanctions américaines et fait face à un écart technologique important.

L’avis a également démenti les rumeurs sur des produits à venir qui n’existent pas.

Shen Meng de Chanson & Co. a déclaré que la croissance rapide de Cambricon provenait d’un « point de départ bas » et que sa valorisation pourrait ne pas se maintenir si le soutien politique venait à s’assouplir.

Et Sunny Cheung de la Fondation Jamestown estime ni Cambricon ni Huawei ne sont proches de devenir « la Nvidia chinoise », soulignant que l’écosystème CUDA de Nvidia prend des années à copier, selon Bloomberg.

Chen Tianshi a fait un long chemin des laboratoires universitaires à un marché national

L’histoire de Chen est directement liée à la machine académique d’État chinoise. Né en 1985 à Nanchang d’un père ingénieur électricien et d’une mère professeure d’histoire, il a été intégré tôt à un programme pour élèves surdoués.

Selon sa page Wikipédia, Chen a étudié à l’Université des sciences et technologies de Chine, a obtenu son doctorat en 2010 et a rejoint l’Académie chinoise des sciences avec son frère aîné, Chen Yunji.

Le duo a attiré l’attention en 2014 avec des travaux académiques sur leur accélérateur DianNao. En 2015, ils ont construit leur première puce d’apprentissage profond. Ils l’ont nommée Cambricon après l’explosion cambrienne.

En 2016, le projet est devenu une entreprise avec le soutien de l’académie. Le grand succès commercial est arrivé en 2017, lorsque Huawei a utilisé les puces Cambricon pour améliorer les fonctionnalités de caméra et de jeu du Mate 10.

Cet accord s’est terminé en 2019, et Cambricon est passé des appareils grand public au matériel cloud et edge.

Cambricon a coté sur le tableau d’innovation scientifique et technologique de Shanghai en 2020, et est resté non rentable jusqu’au dernier trimestre 2024, lorsqu’il a enfin affiché ses premiers bénéfices positifs. Les États-Unis ont ensuite placé l’entreprise sur la liste des entités en 2022, limitant l’accès aux technologies américaines de pointe.

Puis Washington a resserré les restrictions l’année dernière en interdisant à Nvidia et AMD de vendre des puces IA haute performance à la Chine, ce qui a créé un vide d’approvisionnement, si bien que Pékin a répondu en ordonnant aux entreprises d’acheter du matériel domestique.

Les revenus ont bondi de 500 % au cours de l’année dernière. Chen Tianshi continue de rivaliser avec Huawei et une nouvelle vague de startups chinoises de puces, mais le marché est assez grand pour occuper toutes ces entreprises… du moins pour l’instant.

Shuman Ghosemajumder de Reken a déclaré que la montée de Cambricon est liée à la course mondiale pour le matériel IA et a averti que la volatilité fait partie du jeu.