L'interdiction américaine des puces électroniques propulse Chen Tianshi, la coqueluche chinoise de l'IA, à une valorisation de 23 milliards de dollars

Chen Tianshi vient de réaliser l'une des plus fortes progressions de richesse de l'histoire de l'industrie technologique, et cela s'est produit parce que Washington a exclu la Chine du marché des puces haut de gamme.

Cette décision a contraint Pékin à construire sa propre chaîne d'approvisionnement, ce qui a propulsé le fondateur de Cambricon Technologies, âgé de 39 ans, du statut de chercheur en difficulté à celui de force de 23 milliards de dollars dans la course mondiale à l'IA.

Ces données proviennent de l'indice Bloomberg des milliardaires, qui tracla vitesse à laquelle sa fortune a explosé après que les restrictions américaines ont redéfini qui peut vendre quoi en Chine.

En 2019, Chen Tianshi était loin d'être milliardaire. Sa start-up n'avait que trois ans et Huawei, qui représentait plus de 95 % du chiffre d'affaires de Cambricon, s'était soudainement retirée pour fabriquer ses propres puces.

Cet effondrement a failli anéantir l'entreprise. Mais lorsque les États-Unis ont interdit à la Chine d'acheter des processeurs de pointe et que Pékin a ordonné aux acteurs étatiques et privés de privilégier les fournisseurs locaux, le même système qui l'avait écrasé lui a offert une bouée de sauvetage.

Ce changement a créé un marché protégé qui a canalisé les affaires directement entre ses mains et a soutenu son entreprise grâce à un important soutien de l'État.

Tracde la façon dont Cambricon a absorbé la demande

Au cours des 24 derniers mois, l'action de Cambricon a bondi de plus de 765 %. Chen Tianshi détient 28 % de la société, ce qui a fait grimper sa fortune personnelle à plus de 22,5 milliards de dollars depuis janvier. Cette progression le place au troisième rang des personnes les plus riches du monde âgées de 40 ans ou moins, juste derrière Lukas Walton et Mark Mateschitz.

Les notes des courtiers ont également mis en avant la nouvelle puce Siyuan 690 de Cambricon, même si les analystes estiment qu'elle accuse encore un retard de quelques années sur son équivalent le plus proche de Nvidia.

Le véritable catalyseur est arrivé en août, lorsque Pékin a ordonné aux entreprises locales de cesser d'utiliser les puces H2O de Nvidia pour les projets gouvernementaux. L'action de Cambricon et la fortune de Chen Tianshi ont alors explosé.

L'entreprise a dû publier un communiqué à la Bourse de Shanghai pour rassurer les investisseurs, rappelant à tous qu'elle est toujours soumise à des sanctions américaines et qu'elle doit faire face à un important retard technologique.

Le document a également démenti les rumeurs concernant des produits à venir qui n'existent pas.

Shen Meng, de Chanson & Co., a déclaré que la croissance rapide de Cambricon était due à un « point de départ faible » et que sa valorisation pourrait ne pas se maintenir si le soutien politique venait à s'affaiblir.

Et Sunny Cheung, de la Fondation Jamestown, estime que ni Cambricon ni Huawei ne sont près de devenir le « Nvidia chinois », soulignant que l'écosystème CUDA de Nvidia prend des années à copier, selon Bloomberg.

Chen Tianshi a parcouru un long chemin depuis les laboratoires universitaires jusqu'au marché national

L'histoire de Chen est directement liée au système universitaire d'État chinois. Né en 1985 à Nanchang d'un père ingénieur électricien et d'une mère professeure d'histoire, il a été orienté très tôt vers un programme pour élèves surdoués.

Selon sa page Wikipédia, Chen a étudié à l'Université des sciences et technologies de Chine, a obtenu son doctorat en 2010 et a rejoint l'Académie chinoise des sciences avec son frère aîné Chen Yunji.

Le duo s'est fait remarquer en 2014 grâce à leurs travaux universitaires sur l'accélérateur DianNao. En 2015, ils ont construit leur première puce d'apprentissage profond, qu'ils ont baptisée Cambricon en référence à l'explosion cambrienne.

En 2016, le projet s'est transformé en entreprise avec le soutien de l'académie. Le succès commercial majeur est survenu en 2017, lorsque Huawei a utilisé des puces Cambricon pour améliorer les performances de l'appareil photo et les capacités de jeu du Mate 10.

Cet accord a pris fin en 2019, et Cambricon est passé des appareils grand public au matériel cloud et edge.

Cambricon a été cotée sur le marché de l'innovation scientifique et technologique de Shanghai en 2020, mais est restée déficitaire jusqu'au dernier trimestre 2024, date à laquelle elle a finalement enregistré ses premiers bénéfices. Les États-Unis l'ont ensuite inscrite sur la liste des entités en 2022, limitant ainsi son accès aux technologies américaines de pointe.

L’année dernière, Washington a de nouveau durci ses restrictions en interdisant à Nvidia et AMD de vendre des puces d’IA hautes performances à la Chine, ce qui a créé un vide dans l’approvisionnement. Pékin a donc réagi en ordonnant aux entreprises d’acheter du matériel national.

Le chiffre d'affaires a bondi de 500 % au cours de l'année écoulée. Chen Tianshi reste en concurrence avec Huawei et une nouvelle génération de start-ups chinoises spécialisées dans les semi-conducteurs, mais le marché est suffisamment vaste pour occuper tout le monde… du moins pour l'instant.

Shuman Ghosemajumder, de Reken, a déclaré que l'essor de Cambricon était lié à la course mondiale aux matériels d'IA et a averti que la volatilité faisait partie intégrante du jeu.