6.000 lavoratori in un sito OpenAI rivelano la sconcertante realtà dietro il boom dell'infrastruttura IA

Seimila lavoratori arrivano quotidianamente a un cantiere di costruzione di OpenAI nel West Texas. Sono più persone di quelle impiegate dall'azienda in tutto il mondo. La polvere ricopre l'area. La pioggia trasforma le strade in fango, poi il sole le cuoce di nuovo.

Sam Altman era lì a settembre a osservare tutto. «È questo ciò che serve per portare l'IA», ha detto Altman a CNBC sul posto a settembre. «A differenza delle precedenti rivoluzioni tecnologiche o delle versioni precedenti di Internet, è necessaria un'enorme infrastruttura. E questo è solo un piccolo campione di essa.»

Ogni sito costa circa 50 miliardi di dollari. Il programma Stargate di OpenAI ammonta a quasi 850 miliardi di dollari in tutte le località.

Il campus di Abilene ha un data center già operativo. Un altro è quasi completo. La CFO Sarah Friar ha dichiarato che potrebbe alla fine superare un gigawatt di capacità, sufficiente per circa 750.000 case.

«Le pale che vengono infilate nel terreno qui oggi riguardano davvero il calcolo che diventerà operativo nel 2026», ha detto a settembre. «Il primo impulso di Nvidia sarà per Vera Rubins, i nuovi chip acceleratori di frontiera. Ma poi si tratta di ciò che verrà costruito per il '27, '28 e '29. Ciò che vediamo oggi è una carenza massiccia di capacità di calcolo.»

Altman non ha nascosto la fame dell'azienda per di più. "Stiamo crescendo più velocemente di qualsiasi attività di cui abbia mai sentito parlare", ha detto Altman, strizzando gli occhi contro il sole. "E saremmo molto più grandi ora se avessimo molta più capacità."

OpenAI non è l'unica a costruire

Mark Zuckerberg sta costruendo Hyperion in Louisiana. Quattro milioni di piedi quadrati. Utilizza più energia di New Orleans.

Google sta posando la prima pietra in Arkansas per quello che i funzionari statali definiscono il più grande investimento privato nella loro storia. Elon Musk ha costruito il suo supercomputer Colossus a Memphis in soli 122 giorni. Ora lo sta espandendo con Colossus 2, puntando a un milione di GPU.

Microsoft sta investendo oltre 7 miliardi di dollari nel Wisconsin. Satya Nadella dice che sarà il data center IA più potente del mondo.

Sameer Dholakia di Bessemer Venture Partners l'ha messa in modo netto. "Questo è il più grande mercato nella storia dell'umanità", ha detto Sameer Dholakia, socio di Bessemer Venture Partners. "È più grande del petrolio, perché tutti sul pianeta hanno bisogno di intelligenza."

I numeri sono difficili da comprendere. Cinque grandi aziende si stanno dirigendo verso circa 443 miliardi di dollari di spese in capitale quest'anno. CreditSights pensa che raggiungerà 602 miliardi di dollari nel 2026, in aumento del 36% su base annua.

Non tutte queste aziende hanno quel tipo di denaro fermo.

Stanno prendendo in prestito. Pesantemente. 121 miliardi di dollari di nuovo debito quest'anno, più di quattro volte la media degli ultimi cinque anni. Meta ha attingito al mercato obbligazionario per 30 miliardi di dollari. Alphabet ha raccolto 25 miliardi di dollari. Oracle ha appena chiuso una vendita di obbligazioni da 18 miliardi di dollari.

Wall Street si aspetta che il prestito continui a crescere. Morgan Stanley e JPMorgan stimano che l'infrastruttura per l'IA potrebbe spingere fino a 1,5 trilioni di dollari in ulteriore indebitamento delle aziende tecnologiche. Gli analisti di UBS prevedono fino a 900 miliardi di dollari di nuovo emissione di debito in arrivo nel solo 2026.

«C'è qualcosa di intrinsecamente scomodo per un investitore creditizio nella trasformazione del tipo a cui siamo di fronte, che richiederà un'enorme quantità di capitale», ha detto Daniel Sorid, responsabile della strategia di credito investment grade negli Stati Uniti presso Citi, agli investitori in una videochiamata all'inizio di questo mese.

Gli investitori si stanno preoccupando

I credit-default swap per Oracle sono ai massimi di diversi anni. Un mercato liquido per la protezione di Meta ha iniziato a essere negoziato a fine ottobre per la prima volta.

OpenAI si trova proprio nel mezzo di tutto questo. Questo autunno, hanno annunciato partnership che ammontano a circa 1,4 trilioni di dollari di impegni dichiarati. In due mesi.

Settembre: accordo da 100 miliardi di dollari con Nvidia. Ottobre: accordi con AMD e Broadcom per la fornitura di chip. Novembre: primo contratto cloud con Amazon Web Services.

"Dobbiamo farlo", ha detto il presidente di OpenAI Greg Brockman a CNBC a ottobre, riferendosi alla corsa dell'azienda per assicurarsi la potenza di calcolo grezza dietro le sue ambizioni. "Questo è così fondamentale per la nostra missione se vogliamo davvero essere in grado di scalare per raggiungere tutta l'umanità, questo è ciò che dobbiamo fare."

Alcuni analisti non ci credono. Gil Luria di D.A. Davidson indica Oracle come caso di studio. «OpenAI ha fatto impegni che è altamente improbabile che possa mantenere», ha detto. «Ora stanno facendo marcia indietro e dicendo che non sono davvero impegni, ma framework.»

Il titolo di Oracle è sceso del 23% a novembre. Il mese peggiore da 2001.

Sarah Friar ha respinto le critiche durante la sua intervista nel West Texas. L'ha paragonata ai primi tempi del web. Anche allora le persone pensavano che ci fosse troppa infrastruttura. OpenAI sta valutando il finanziamento tramite debito per la prima volta. Hanno esaminato oltre 800 siti potenziali in Nord America.

L'energia è il vero problema, ha detto. "Il vero collo di bottiglia non è il denaro", ha detto. "È l'energia."

A fine dicembre è arrivato un altro grande movimento. Masayoshi Son di SoftBank ha acquistato DigitalBridge per 4 miliardi di dollari. Per ottenere il denaro e finanziare il suo impegno di 40 miliardi di dollari verso OpenAI, ha venduto la sua intera partecipazione in Nvidia. Dopo l'evento, ha dichiarato a un forum a Tokyo che «piangeva» per aver dovuto vendere quelle azioni.