Wall Street se précipite pour exploiter la hausse de 1 000 milliards de dollars de l'IA

L'essor de l'intelligence artificielle a plongé les banquiers de Wall Street, les géants du capital-investissement et les financiers de la dette dans une frénésie qui se dispute les 1 000 milliards de dollars — et peut-être même les 2 000 milliards — nécessaires pour alimenter la conquête du monde par l'IA.

Les centres de données, les réseaux électriques et les réseaux de communication sont les champs de bataille, et personne ne veut rester à l'écart. Morgan Stanley aurait organisé un dîner de gala ce week-end à New York pour élaborer sa stratégie.

La liste des invités ressemblait à un bottin mondain de la finance : Apollo Global, Blackstone, KKR, Ares Management et Oaktree Capital. Mais il ne s’agissait pas d’une réunion de crise, mais d’un appel à l’unité. Le message était simple : « L’IA a un potentiel immense pour tous, alors cessons de nous battre et commençons à collaborer. »

La ruée vers l'or des centres de données

Les centres de données sont l'épine dorsale de l'IA. Immenses, énergivores et d'un coût exorbitant, ils peuvent coûter jusqu'à 12 milliards de dollars. La construction d'une seule de ces « usines à IA », comme Jensen Huang, , est un véritable gouffre financier. Et Wall Street en raffole.

Deutsche Bank a financé des centres de données pour un montant de 17 milliards de dollars en trois ans. JPMorgan a créé une équipe dédiée à l'infrastructure pour gérer sa charge de travail liée à l'IA. Malgré cela, la demande est colossale. Bloomberg rapporte qu'un banquier a admis que sa firme gère tellement d'opérations concernant des centres de données qu'elle peine à recruter suffisamment vite.

Les sociétés de capital-investissement investissent massivement. Blackstone a déboursé 10 milliards de dollars pour acquérir QTS Realty Trust, propriétaire de plusieurs dizaines de centres de données aux États-Unis. Elles se sont associées au du Canada pour racheter AirTrunk, un réseau de centres de données asiatique, pour 15,5 milliards de dollars.

Et ce n'est que le début. Les promoteurs envisagent des projets valant des dizaines de milliards de dollars à l'échelle mondiale, des États-Unis au nord de l'Angleterre, où un ancien site d'usine de batteries est en cours de reconversion pour accueillir un nouveau centre de calcul hyperscale.  

, de BlackRock, Larry Fink s'y met. Il prévoit de lever 120 milliards de dollars de dettes pour construire des centres de données, en partenariat avec Microsoft, afin de financer l'infrastructure dont l'IA a cruellement besoin. Ce genre d'opérations fait saliver les fonds de capital-investissement.

Les marchés de la dette sont en feu

L'essor de l'IA bouleverse également les marchés de la dette. Les fonds spéculatifs expérimentent des structures de dette complexes, et les ventes de titres adossés à des centres de données ont atteint 7,1 milliards de dollars cette année, frôlant des sommets historiques. Les réseaux de fibre optique et autres infrastructures technologiques contribuent à cette hausse.  

Les prêteurs privés et les banques investissent cash dans tout ce qui touche à l'IA, ce qui ouvre des pans de la finance qui étaient auparavant négligés.

Les secteurs des services publics et des télécommunications, longtemps considérés comme des investissements peu attrayants, figurent désormais parmi les marchés du crédit les plus dynamiques. Les entreprises qui construisent des réseaux de fibre optique, des systèmes satellitaires et des tours de télécommunications attirent des financements considérables.

Les banques sont disposées à financer jusqu'à 80 % du coût d'un projet si un grand groupe technologique, comme Amazon ou Google, signe un bail de longue durée. Les promoteurs apprécient cette formule car elle minimise les risques. En revanche, les prêteurs se montrent plus prudents face aux projets axés exclusivement sur l'intelligence artificielle.

Le développement spéculatif est un autre sujet de préoccupation. Certaines entreprises construisent des centres de données sans locataires signés, une pratique que les critiques qualifient de « projets zombies ». Les avocats avertissent que ces paris risqués pourraient entraîner des installations inachevées et un gaspillage de capitaux si la demande ne se concrétise pas.

L'appétit de l'IA pour le pouvoir

L'IA n'est pas seulement coûteuse, elle est aussi très énergivore. Les centres de données consomment énormément d'électricité, exerçant une pression considérable sur les réseaux électriques du monde entier. En Irlande, le gestionnaire du réseau électrique national a averti l'an dernier que certains grands centres de données pourraient quitter le pays faute d'approvisionnement énergétique suffisant. 

De l'autre côté de l'Atlantique, la Virginie, plaque tournante mondiale des centres de données, a enregistré six records de consommation électrique de pointe pour le seul mois de juillet. Face à cette forte hausse de la demande, les fournisseurs d'énergie s'empressent d'accroître leurs capacités. Les investissements dans ce secteur devraient atteindre 200 milliards de dollars l'an prochain, soit le double du montant d'il y a dix ans.

L'agence Moody's a assoupli ses critères d'octroi d'obligations hybrides, permettant ainsi aux entreprises de services publics de lever cash sans risquer une dégradation de leur notation de crédit. Les émissions obligataires liées à ce secteur ont atteint 15 milliards de dollars cette année, soit une multiplication par huit.

nucléaire fait son grand retour, notamment grâce à l'intelligence artificielle. Des entreprises comme Carlyle envisagent l'énergie nucléaire pour alimenter les centres de données. Certaines étudient même la possibilité d'utiliser de petits réacteurs modulaires, une solution radicale et coûteuse pour répondre aux besoins énergétiques insatiables de l'IA.  

Les hyperscalers alimentent cette frénésie de dépenses

Les géants de la tech (Amazon, Microsoft, Google, Meta et Apple) sont surnommés « hyperscalers » en raison de leurs investissements colossaux. Ces entreprises ont injecté 52,9 milliards de dollars dans l'infrastructure d'IA en seulement trois mois. Et ce n'est pas fini.

Les centres de colocation américains, qui louent des espaces serveurs aux entreprises technologiques, connaissent une croissance fulgurante. Leur construction a été multipliée par sept en deux ans, et les loyers de ces installations ont bondi de 37 % en seulement un an. Des agences immobilières comme Jones Lang LaSalle affirment que la demande est « insatiable »

Pour les promoteurs, les retours sur investissement peuvent être tout aussitron. londoniens affichent des marges bénéficiaires de 65 %, selon Green Street. Les banques sont désireuses de financer ces projets car les baux à long terme avec des locataires de premier ordre en font des investissements sûrs.

Mais tout le monde n'est pas convaincu que ces dépenses excessives seront rentables. Certains experts estiment que, sans une application phare comme le commerce électronique ou le GPS de l'ère du Web 2.0, certains investisseurs craignent que l'IA ne s'essouffle avant d'avoir tenu ses promesses.

Se pose ensuite la question de l'échelle. Sam Altman, PDG d'OpenAI, a évoqué l'idée de centres de données de cinq gigawatts : des installations gigantesques qui nécessiteraient des millions de mètres carrés et consommeraient suffisamment d'électricité pour alimenter des villes entières. Ces projets sont d'un coût exorbitant, sans aucune garantie de succès.  

Pourtant, Wall Street mise gros. L'attrait de l'IA semble troptronpour y résister, même si les risques sont élevés.