Les centres de données deviennent la dernière folie immobilière de l’Amérique alors que l’IA décolle

Les grandes entreprises technologiques sont en pleine frénésie de construction. À travers les États-Unis, les entreprises investissent des milliards dans des centres de données – des structures massives, climatisées et gourmandes en énergie qui abritent des serveurs et maintiennent les moteurs de l’intelligence artificielle en marche 24h/24 et 7j/7.

Les chiffres sont hors norme. Les dépenses privées dans ces forteresses de données ont bondi à près de 30 milliards de dollars par an, soit plus du double par rapport à l’année dernière, selon le Bureau du recensement.

La montée en puissance de l’IA (menée par des outils comme ChatGPT d’OpenAI) a déclenché cette augmentation, les entreprises s’efforçant de répondre aux exigences en matière de données d’une course technologique qui ne fait que s’accélérer.

Les applications d’IA sont coûteuses à faire fonctionner. Elles nécessitent d’énormes capacités de traitement et de stockage de données, ce qui signifie plus d’infrastructures et, bien sûr, beaucoup plus d’argent.

Et actuellement, les centres de données absorbent plus de dollars budgétaires que tout autre élément de la catégorie des constructions d’entreprise – plus que les hôtels, les espaces commerciaux et même les installations de loisirs. Ces installations sont désormais la plus grande obsession de la construction aux États-Unis.

Le gestionnaire de fonds KKR & Co. s’attend à ce que les dépenses mondiales en centres de données atteignent un chiffre stupéfiant de 250 milliards de dollars par an, les États-Unis étant à l’avant-garde. Les entreprises du monde entier investissent massivement pour construire les capacités de stockage et de traitement nécessaires pour suivre la ruée vers l’or de l’IA.

L’appétit électrique de l’IA : les centres de données exigent plus d’énergie

Si les centres de données étaient des personnes, ce seraient celles qui ont une faim insatiable d’électricité. Et c’est un problème. Avec chaque nouvelle installation, les demandes énergétiques du secteur technologique explosent. Les géants de la tech comme Google, Amazon et Microsoft consomment déjà une quantité importante d’énergie pour maintenir ces opérations en marche.

Mais les centres de données ne se contentent pas de beaucoup d’électricité – ils veulent un accès exclusif. Ils veulent la priorité, voire leurs propres sources d’alimentation.

Cela rend les compagnies d’électricité et les régulateurs nerveux, surtout avec le risque que cette consommation fasse augmenter les prix de l’énergie pour les Américains ordinaires et les petites entreprises qui essaient simplement de garder les lumières allumées.

La semaine dernière, la Commission fédérale de régulation de l’énergie (FERC) a refusé la demande d’Amazon d’alimenter un nouveau centre de données en utilisant l’énergie d’une centrale nucléaire voisine. Cette décision n’est que le début. Les régulateurs de l’énergie commencent à faire preuve de résistance alors qu’ils tentent d’équilibrer les besoins des grandes entreprises technologiques avec ceux des consommateurs ordinaires.

Les ventes de puces de TSMC signalent la demande stable de l’IA

La course à l’IA concerne également les puces – des processeurs avancés qui alimentent ces installations et permettent à l’IA de calculer et de traiter les données à des vitesses vertigineuses. À la tête de ce secteur se trouve Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSMC), qui fournit des puces aux géants Nvidia et Apple.

En octobre, TSMC a signalé une augmentation de 29,2 % de ses ventes, bien que la croissance ait commencé à ralentir par rapport au rythme explosif des mois précédents. Les ventes mensuelles de l’entreprise ont atteint 314,2 milliards de dollars taïwanais (environ 9,8 milliards de dollars), en baisse par rapport à un taux de croissance qui dépassait régulièrement 30 % entre mars et septembre.

Malgré ce repli, TSMC reste le fournisseur de référence pour le matériel d’IA mondial, les analystes projetant une augmentation des ventes de 36,1 % pour le dernier trimestre. Son action a bondi de plus de 80 % cette année alors que la demande des entreprises technologiques américaines reste très forte.

Ces firmes misent sur des puces capables de gérer la charge de travail que les applications d’IA exigent. Sans TSMC et ses moteurs à base de silicium, la construction des centres de données se heurterait à un mur.

Mais cette dépendance à l’égard d’un seul fabricant fait également se demander aux investisseurs – et à l’ensemble de l’industrie de l’IA – combien de temps cette frénésie durera. Pour l’instant, cependant, la demande ne ralentit pas.

La danse politique : les entreprises d’IA évitent les erreurs électorales

Au milieu de cette frénésie technologique, les entreprises d’IA se sont retrouvées sous les projecteurs politiques lors de la récente élection américaine. À mesure que les outils d’IA s’intègrent davantage dans la vie quotidienne, des questions surgissent quant à leur fiabilité, surtout lorsqu’il s’agit d’un domaine aussi sensible que la politique.

Les craintes que les chatbots d’IA ne perturbent les informations électorales ou, pire, ne propagent de la désinformation étaient réelles. La plupart des entreprises, conscientes des risques, ont joué la prudence.

Plutôt que de risquer que leurs chatbots donnent des faits inexacts, ChatGPT d’OpenAI a redirigé les utilisateurs vers des sources d’information fiables comme Reuters, et Google a limité son IA à des réponses basiques sur les sujets électoraux. Personne ne voulait revivre les désastres de désinformation sur les réseaux sociaux des élections passées.

Mais toutes les entreprises d’IA n’ont pas pris la voie conservatrice. Perplexity, une startup d’IA plus petite, a décidé de tout miser. En partenariat avec l’Associated Press et Democracy Works, Perplexity a intégré un hub d’information électorale en direct dans son application, avec des résultats de vote en temps réel et des informations détaillées sur les candidats.

Le résultat ? L’application de Perplexity a enregistré plus de 4 millions de pages vues rien que la nuit de l’élection. C’était un mouvement audacieux, et il a payé. La précision de l’application a été saluée, montrant que certaines entreprises d’IA sont prêtes à repousser les limites, même en politique.

Pourtant, même si la plupart des acteurs majeurs sont restés prudents, il y a eu quelques erreurs. Grok, un chatbot de xAI d’Elon Musk, a déclaré prématurément que Trump avait gagné dans plusieurs États. L’IA de Google a envoyé par erreur les utilisateurs recherchant des lieux de vote pour Kamala Harris vers le comté de Harris, au Texas.