Les États-Unis imposent des restrictions commerciales à une start-up d'intelligence artificielle soutenue par Tencent, invoquant des préoccupations liées à la sécurité nationale

Washington a placé la start-up Zhipu, soutenue par Tencent Holdings Ltd., sur une liste noire de restrictions commerciales, ciblant ainsi l'une des rares entreprises émergentes considérées comme des concurrentes de premier plan dans la course à la création d'un concurrent à ChatGPT d'OpenAI. 

Quelques jours avant son départ, l'administration du présidentdent Biden a annoncé une série de restrictions commerciales. Mercredi, le département du Commerce américain a inscrit la start-up sur sa liste d'entités, interdisant ainsi aux fournisseurs américains de lui vendre des produits sans licence, dans le cadre d'une initiative de dernière minute de l'administration sortante.

Cette mesure a coïncidé avec de nouvelles réglementations visant à empêcher l'entrée en Chine de puces de pointe, notamment d'accélérateurs d'IA.

Cette start-up soutenue par Tencent Holdings Ltd. est considérée comme l'un des « tigres de l'IA » chinois 

Zhipu fait partie d'un petit groupe de développeurs d'IA prometteurs en Chine qui onttracdes financements à des valorisations élevées. L'entreprise est issue de la recherche de l'Université Tsinghua et est soutenue par Tencent et Alibaba Group Holding Ltd.

Zhipu se spécialise dans les grands modèles de langage, similaires à ceux d'OpenAI. L'entreprise fait partie des quatre « tigres de l'IA » chinois et représente le meilleur espoir du pays de réduire son retard technologique sur les États-Unis. Cette licorne, valorisée à 20 milliards de yuans (2,7 milliards de dollars américains) en septembre dernier, compte parmi ses investisseurs Alibaba Group Holding, Tencent Holdings et HongShan Capital Group.

La start-up chinoise a déclaré être «tronen désaccord » avec la décision américaine d'ajouter l'entreprise et ses filiales à une liste noire d'exportation.

Zhipu a répliqué en déclarant que la décision américaine « manquait de fondement factuel » 

D'après un WeChat , Zhipu a déclaré :

L'inscription sur la liste des entités n'aura pas d'incidence significative sur les activités de l'entreprise.

– Zhipu

Les restrictions à l'exportation imposées par des entreprises américaines comme Nvidia sur les puces d'IA avancées vers la Chine limitent déjà l'accès de Zhipu aux équipements de développement d'IA de pointe. L'entreprise, qui a levé environ 410 millions de dollars lors de sa dernière levée de fonds en décembre, revendique des dizaines de millions d'utilisateurs en Chine.

Les restrictions américaines à l'exportation ciblent Zhipu et d'autres entreprises technologiques chinoises

Zhipu figure parmi les nombreuses entreprises chinoises récemment visées par les listes noires du gouvernement américain. Une semaine auparavant, Tencent avait été ajoutée à la liste du département de la Défense des entreprises liées à l'armée chinoise, aux côtés du fournisseur de batteries de Tesla, Contemporary Amperex Technology Co. Ltd.

La liste mise à jour inclut également Sophgo, un concepteur de puces chinois qui a fait l'objet d'un examen minutieux l'année dernière après qu'une puce commandée auprès de Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC) s'est avéréedentà une puce utilisée dans un processeur de Huawei Technologies. Huawei figure sur la liste des entités depuis 2019.

Plusieurs associations professionnelles et entreprises ont exprimé leur opposition à ces restrictions. La Semiconductor Industry Association, basée aux États-Unis, a déclaré que les politiques visant à freiner le développement de l'IA en Chine pourraient avoir un effet contre-productif et « nuire au leadership et à la compétitivité des États-Unis » dans les secteurs des semi-conducteurs et de l'IA.