Les autorités américaines de la concurrence enquêtent sur les liens entre les startups spécialisées en IA et les géants de la technologie

Les autorités américaines chargées de l'application des lois antitrust ont lancé une enquête sur les relations entre les principales startups spécialisées dans l'intelligence artificielle (IA) et les géants de la technologie, notamment OpenAI et Anthropic, et sur les implications potentielles pour la concurrence loyale. 

Lina Khan, présidente de la Commission fédérale du commerce (FTC) des États-Unis, a annoncé l'ouverture d'une enquête lors d'un forum sur l'intelligence artificielle, exprimant ses inquiétudes quant à l'influence et à l'accès privilégié que ces liens pourraient conférer aux entreprises dominantes. L'enquête porte sur les investissements et les partenariats entre les développeurs d'IA et les principaux fournisseurs de services cloud.

Des injonctions contraignantes ont été émises à l'encontre des géants de la technologie et des start-ups spécialisées en IA

La FTC a émis des injonctions à l'encontre de cinq entreprises dans le cadre de son enquête. Parmi elles figurent les géants du cloud computing Amazon, Google et Microsoft, ainsi que les start-ups spécialisées en intelligence artificielle Anthropic et OpenAI. Ces injonctions les contraignent à fournir des informations concernant leurs investissements et leurs partenariats, permettant ainsi de clarifier la nature et l'étendue de leurs relations.

Le partenariat de longue date et de grande envergure entre Microsoft et OpenAI figure parmi les plus remarquables. En 2019, le géant technologique a investi pour la première fois un milliard de dollars dans OpenAI afin de fournir la puissance de calcul indispensable à l'entraînement des modèles d'IA. En contrepartie, Microsoft a obtenu l'exclusivité sur une grande partie de la technologie d'OpenAI, qui a ensuite été intégrée à divers produits Microsoft.

En réponse aux questions concernant cet investissement, Satya Nadella, PDG de Microsoft, a souligné le caractère mutuellement avantageux de ce partenariat, le comparant à d'autres collaborations commerciales, comme celle conclue avec le fabricant de puces Intel. M. Nadella a précisé que Microsoft fournit les ressources de calcul nécessaires à l'entraînement de l'IA, ressources qu'OpenAI exploite ensuite pour développer sa technologie. Cette synergie, a-t-il affirmé, renforce en définitive leur compétitivité sur le marché.

Amazon, Google et Microsoft ont également récemment conclu des accords de plusieurs milliards de dollars avec Anthropic, une start-up spécialisée en intelligence artificielle fondée par d'anciens dirigeants d'OpenAI. Ces accords ont alimenté les inquiétudes quant à la concentration du pouvoir de marché dans le secteur de l'IA.

Examen mondial au-delà des frontières américaines

L'Union européenne (UE) et le Royaume-Uni ont manifesté leur intérêt pour un examen approfondi du partenariat entre Microsoft et OpenAI. L'exécutif européen a annoncé son intention d'évaluer si ce partenariat pourrait donner lieu à une enquête au titre de la réglementation sur les fusions-acquisitions, ce qui pourrait avoir une incidence sur la concurrence au sein de l'UE à 27. De même, l'autorité britannique de la concurrence a lancé un examen en décembre.

OpenAI, en particulier, a fait l'objet d'un examen minutieux en raison de sa structure de gouvernance et de ses liens avec Microsoft. Cette start-up a débuté comme un institut de recherche à but non lucratif dédié au développement sécurisé de l'IA avancée. 

Malgré son statut d'organisme sans but lucratif, la plupart de ses employés travaillent désormais pour une filiale à but lucratif créée ultérieurement. Le licenciement soudain puis la réintégration du PDG, Sam Altman, ainsi qu'une période tumultueuse marquée par des négociations en coulisses et des départs potentiels d'employés, ont soulevé des questions quant à la stabilité de l'entreprise.

L'implication de Microsoft dans OpenAI a permis au géant technologique d'obtenir un siège au conseil d'administration sans droit de vote, bien que Nadella ait insisté sur le fait que Microsoft n'exerce aucun contrôle sur les décisions d'OpenAI. Les complications liées à la suspension temporaire d'Altman découlaient en partie de la structure de gouvernance unique et évolutive de la start-up.

L'attention constante de la FTC portée à l'IA

L'enquête de la FTC sur les liens entre les géants de la tech et les start-ups spécialisées en IA s'inscrit dans le cadre de ses efforts déployés depuis un an pour surveiller et lutter contre les pratiques illégales dans le secteur de l'IA. En avril, la présidente Lina Khan a souligné l'engagement du gouvernement à réprimer les pratiques commerciales néfastes liées à l'IA, notamment l'utilisation de contenus générés par l'IA à des fins frauduleuses.

Par ailleurs, Khan a insisté sur l'importance d'empêcher la concentration du pouvoir de marché entre les mains d'une poignée de leaders de l'IA, mettant en garde contre d'éventuelles pratiques anticoncurrentielles visant à consolider leur domination. L'enquête de la FTC témoigne de cette préoccupation plus générale quant à l'avenir du secteur de l'IA.