OpenAI acquiert la start-up de Jony Ive (Apple) pour 6,5 milliards de dollars afin de créer du matériel informatique

OpenAI, le créateur de ChatGPT, a annoncé l'acquisition de la startup « io », fondée par l'ancien concepteur d'iPhone Jony Ive et spécialisée dans les appareils d'IA, pour un montant de plusieurs milliards de dollars.

Cette transaction, qui serait entièrement réalisée en actions, devrait propulser OpenAI, la société d'IA dirigée par Sam Altman, dans le monde du matériel informatique. Il s'agit de loin de la plus importante opération jamais réalisée par OpenAI, et elle intervient quelques semaines après l'acquisition de Windsurf, un outil de programmation assistée par IA, pour 3 milliards de dollars.

Ive est considéré comme le plus grand designer du monde

Mercredi, le PDG Sam Altman a annoncé qu'OpenAI allait acquérir io, un studio de design fondé il y a un an par l'ancien directeur du design d'Apple, Sir Jonathan « Jony » Ive, pour 6,5 milliards de dollars. Altman a décrit Ive, célèbre pour avoir conçu les produits emblématiques d'Apple comme l'iPhone, l'iPad, l'iPod et le MacBook Air, comme le plus grand designer au monde.

Cette acquisition, considérée comme la plus importante de l'histoire d'OpenAI, réunit sous un même toit deux des figures les plus influentes de la Silicon Valley.

Fondée par Ive et ses cofondateurs Scott Cannon, Evans Hankey et Tang Tan, io a réuni une cinquantaine de designers, ingénieurs et chercheurs. Après l'acquisition, la plupart de ces membres rejoindront OpenAI et seront rattachés à Peter Welinder, vice-dent produit de l'entreprise. Ive et son studio LoveFrom conserveront quant à eux leur indépendance pour se consacrer à d'autres projets de design.

Altman et Ive annoncent leur intention de dévoiler leurs premiers prototypes de matériel doté d'intelligence artificielle l'année prochaine. Leur ambition est de dépasser l'ère du smartphone pour accéder à ce qu'ils appellent « l'informatique ambiante », où des dispositifs portables légers, tels que des lunettes, des pendentifs ou autres appareils, interprètent et traitent le monde en temps réel, répondant aux questions et analysant les images et les sons sans les contraintes des écrans ou claviers traditionnels.

« Nous attendons la prochaine grande innovation depuis 20 ans », a fait remarquer Altman, 40 ans, en évoquant la domination de l’iPhone sur le marché des appareils personnels depuis une décennie. Ive, 58 ans, a abondé dans ce sens, décrivant leur mission commune comme la création de « produits exceptionnels qui élèvent l’humanité »

Tous deux ont reconnu que leur relation avec leurs appareils actuels leur semblait souvent envahissante. Altman a comparé lestracactuelles des smartphones à « un bombardement de notifications et de lumières clignotantes à Las Vegas »

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OpenAI a déjà tenté sa chance dans d'autres projets

Ce n'est pas la première fois qu'OpenAI s'intéresse au matériel d'IA. Altman a été l'un des premiers investisseurs de Humane, la start-up à l'origine d'une broche d'IA, mais cette société a fait faillite après l' tracde son premier produit. Malgré cela, les finances d'OpenAI sont sous pression ; la société prévoit un chiffre d'affaires d'environ 3,7 milliards de dollars cette année et table sur environ 11,6 milliards de dollars l'année prochaine.

Elle a récemment bouclé une levée de fonds de 40 milliards de dollars menée par SoftBank, ce qui la valorise à près de 300 milliards de dollars, mais elle doit toujours faire face à une échéance imminente pour passer d'une structure à but non lucratif à une structure entièrement axée sur le profit, de peur que SoftBank ne réduise de moitié sa participation.

Malgré ces difficultés financières, Altman a insisté sur le fait que l'acquisition d'io était « logique » et a balayé les inquiétudes concernant le financement. OpenAI détient déjà 23 % du capital d'io en vertu d'un accord antérieur, ce qui porte le coût supplémentaire pour finaliser l'acquisition à environ 5 milliards de dollars.

OpenAI a refusé de préciser quelle part des 6,5 milliards de dollars serait versée en cash ou en actions, se contentant de noter que l'approbation réglementaire est toujours en attente.

La collaboration entre Altman et Ive repose sur une amitié née lorsque le fils d'Ive, âgé de 21 ans, lui a fait découvrir ChatGPT. Intrigué par les capacités du chatbot, Ive a rencontré Altman et a trouvé dans l'IA le terrain d'expression créative qu'il recherchait après avoir quitté Apple en 2019.

« Je porte une grande part de responsabilité dans ce que ces choses nous ont apporté », a déclaré Ive, en réfléchissant à l’anxiété et à latracengendrées par les smartphones toujours connectés.

Il perçoit le matériel d'IA comme une opportunité de remodeler la façon dont les gens interagissent avec la technologie, en minimisant le bruit et en maximisant les bénéfices pour l'humain.

Pour OpenAI, cette acquisition intervient à un moment où l'entreprise souhaite conserver son avance dans la course à l'IA générative, alors que des concurrents comme Anthropic, Google et xAI d'Elon Musk investissent également massivement dans des mises à niveau et le lancement de nouveaux produits.

Pour conserver un avantage concurrentiel, OpenAI passe notamment par le développement et l'amélioration de ses activités liées au matériel. Afin de concrétiser ses ambitions dans ce domaine, l'entreprise a recruté en novembre dernier l'ancien responsable du projet de lunettes de réalité augmentée Orion de Meta pour piloter ses activités en robotique et en matériel grand public.

Mais pour garder une longueur d'avance sur la concurrence, il ne suffit pas de se limiter au secteur du matériel informatique ; les entreprises technologiques rivalisent également pour attirer les meilleurs chercheurs du secteur.