OpenAI acquiert la startup matérielle de Jony Ive d'Apple dans une opération de 6,5 milliards de dollars pour créer du matériel

Le créateur de ChatGPT – OpenAI a annoncé l'acquisition de la startup de dispositifs IA de l'ancien concepteur d'iPhone Jony Ive, appelée « io », dans une opération valant des milliards de dollars.

La transaction, rapportée comme une opération entièrement en actions, est destinée à pousser l'entreprise d'IA dirigée par Sam Altman fermement dans le monde du matériel. L'opération est de loin la plus grande d'OpenAI et intervient quelques semaines après que l'entreprise a accepté d'acheter l'outil de codage assisté par IA Windsurf pour 3 milliards de dollars.

Ive est considéré comme le plus grand designer au monde

Mercredi, le PDG Sam Altman a annoncé qu'OpenAI acquerrait io, un studio de design âgé d'un an fondé par l'ancien chef du design d'Apple, Sir Jonathan « Jony » Ive, pour 6,5 milliards de dollars. Altman a décrit Ive, célèbre pour avoir conçu des produits emblématiques d'Apple comme l'iPhone, l'iPad, l'iPod et le MacBook Air, comme le plus grand designer au monde.

L'acquisition, qui a été considérée comme la plus grande de l'histoire d'OpenAI, réunit sous un même toit deux des figures les plus influentes de la Silicon Valley.

Fondée par Ive et les co-fondateurs Scott Cannon, Evans Hankey et Tang Tan, io a rassemblé environ 55 designers, ingénieurs et chercheurs. Après l'acquisition, la plupart de cette équipe rejoindra OpenAI, relevant de Peter Welinder, le vice-président du produit de l'entreprise, tandis qu'Ive et son studio LoveFrom conservent leur indépendance pour poursuivre d'autres projets de design.

Altman et Ive disent qu'ils prévoient de révéler leurs premiers conceptions de matériel alimentées par l'IA l'année prochaine. Leur ambition est de dépasser l'ère du smartphone, pour entrer dans ce qu'ils appellent « l'informatique ambiante », où des dispositifs portables légers tels que des lunettes, des pendentifs ou d'autres formes interprètent et traitent le monde en temps réel, répondant aux questions et analysant les images et les sons sans la friction des écrans ou des claviers traditionnels.

« Nous attendions la prochaine grande chose depuis 20 ans », a remarqué Altman, 40 ans, soulignant la domination décennale de l'iPhone en tant que dispositif personnel. Ive, 58 ans, a fait écho à ce sentiment, présentant leur mission commune comme la création de « produits incroyables qui élèvent l'humanité. »

Tous deux ont reconnu que leur relation avec les dispositifs actuels semble souvent accablante. Altman a comparé les distractions des smartphones d'aujourd'hui à « être bombardé de notifications et de lumières clignotantes à Las Vegas. »

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OpenAI a déjà essayé sa chance dans d'autres entreprises

Ce n'est pas la première fois qu'OpenAI flirte avec le matériel IA. Altman était un investisseur précoce chez Humane, la startup derrière une épingle IA, mais cette entreprise a fait faillite lorsque son produit initial n'a pas réussi à gagner en popularité. Néanmoins, le bilan d'OpenAI est sous pression ; l'entreprise prévoit environ 3,7 milliards de dollars de revenus cette année et projette environ 11,6 milliards de dollars l'année prochaine.

Elle a récemment clôturé un tour de table de 40 milliards de dollars mené par SoftBank, l'évaluant à près de 300 milliards de dollars, mais fait toujours face à une échéance imminente pour passer d'une origine à but non lucratif à une structure entièrement orientée vers le profit, sous peine que SoftBank réduise de moitié sa participation.

Malgré ces tensions financières, Altman a insisté sur le fait que l'achat d'io « a du sens » et a minimisé les inquiétudes concernant le financement. OpenAI détient également une participation de 23 % dans io suite à un accord antérieur, ce qui signifie que le coût supplémentaire pour finaliser l'acquisition est d'environ 5 milliards de dollars.

OpenAI a refusé de préciser combien des 6,5 milliards de dollars seraient payés en espèces contre des actions, notant seulement que l'approbation réglementaire est toujours en attente.

L'association d'Altman et d'Ive est enracinée dans une amitié qui a commencé lorsque le fils de 21 ans d'Ive lui a présenté ChatGPT. Intrigué par les capacités du chatbot, Ive a rencontré Altman et a trouvé dans l'IA la frontière créative qu'il recherchait après avoir quitté Apple en 2019.

« Je porte une grande partie de la responsabilité de ce que ces choses nous ont apporté », a déclaré Ive, réfléchissant à l'anxiété et à la distraction engendrées par les smartphones toujours connectés.

Il voit le matériel IA comme une opportunité de remodeler la façon dont les gens interagissent avec la technologie, en minimisant le bruit et en maximisant le bénéfice humain.

Pour OpenAI, l'acquisition intervient à un moment où l'entreprise veut rester en tête dans la course à l'IA générative alors que des concurrents comme Anthropic, Google et xAI d'Elon Musk investissent également massivement dans des améliorations et lancent de nouveaux produits.

Une partie du fait de rester en avance sur la concurrence comprend l'expansion et l'amélioration des opérations matérielles. Pour stimuler ses ambitions matérielles, OpenAI a embauché l'ancien responsable de l'initiative de lunettes augmentées Orion de Meta en novembre dernier pour diriger ses efforts en robotique et en matériel grand public.

Mais rester en tête de la concurrence va au-delà du secteur du matériel, car les entreprises technologiques se disputent également les meilleurs chercheurs du secteur.