OpenAI et ses concurrents dépensent des millions pour concourir pour les meilleurs chercheurs

Les principaux laboratoires d’IA de la Silicon Valley – OpenAI, Google DeepMind et xAI d’Elon Musk – seraient engagés dans une rude compétition pour les meilleurs chercheurs alors que la bataille pour la suprématie de l’IA fait rage.

La concurrence a également un prix – des packages de compensation élevés, bien au-delà des salaires habituels de l’industrie technologique, selon un rapport de Reuters. Et les investisseurs semblent également attirés par une équipe d’experts.

Le ChatGPT d’OpenAI a changé beaucoup de choses

Depuis la sortie de ChatGPT à la fin de 2022, les entreprises ont intensifié le recrutement pour atteindre des niveaux de « superstar », les vétérans de l’industrie comparant la course effrénée à l’acquisition d’athlètes de premier plan.

Ariel Herbert-Voss, ancien chercheur chez OpenAI et désormais PDG de la startup de cybersécurité RunSybil, décrit ces embauches comme des pièces d’échecs. Les laboratoires cartographient les compétences des candidats : « Ai-je assez de tours ? Assez de cavaliers ? » et paient des sommes premium pour combler rapidement les lacunes, dit-il.

La rapidité à assembler le bon mélange de spécialistes peut faire le succès ou l’échec de la prochaine percée.

Ces soi-disant « IC » (contributrices individuelles) sont prisés pour leur capacité à repousser la recherche de pointe dans les grands modèles de langage et d’autres domaines de pointe. Noam Brown, dont le travail sur le raisonnement avancé a permis les récents succès d’IA d’OpenAI, se souvient d’une recherche d’emploi tourbillonnante en 2023.

Il a été invité à déjeuner avec Sergey Brin, a participé à des soirées poker chez Sam Altman, et a même fait le tour d’un jet privé organisé par des investisseurs impatients. Musk lui-même aurait appelé les meilleurs candidats pour recruter pour xAI.

Pourtant, Brown a finalement choisi OpenAI, non pas parce qu’il offrait le package le plus riche, mais parce qu’il s’engageait à fournir des ressources inégalées, tant humaines que informatiques, pour soutenir sa recherche.

« Ce n’était pas le plus lucratif », note-t-il, « mais c’était le plus aligné avec ce que je voulais accomplir. » Selon Reuters, sept sources confirment que les entreprises brandissent régulièrement des bonus de plusieurs millions de dollars et des actions pour attirer ou retenir les talents stars.

Par exemple, une poignée de chercheurs d’OpenAI intéressés par le suivi de l’ancien scientifique en chef Ilya Sutskever vers sa startup, SSI, se sont vu offrir 2 millions de dollars de bonus de rétention plus des augmentations d’actions de 20 millions de dollars ou plus, sous réserve d’une simple année de service.

D’autres, sollicités par Eleven Labs, ont reçu au moins 1 million de dollars pour rester. Les meilleurs chercheurs en IA d’OpenAI déclarent désormais une rémunération annuelle dépassant les 10 millions de dollars.

Les ingénieurs seniors affichent de lourds packages

Google DeepMind a égalé et même dépassé ces chiffres : attributions d’actions hors cycle adaptées aux talents de l’IA, calendriers d’acquisition accélérés de quatre à trois ans, et packages totaux atteignant 20 millions de dollars par an.

En contraste, les ingénieurs seniors des grandes entreprises technologiques affichent en moyenne 281 000 dollars de salaire et 261 000 dollars d’actions par an, selon le suivi de l’industrie Comprehensive.io.

Ce qui intensifie cette course aux armements est la taille très réduite du bassin de « superstars ». Des sources estiment qu’il n’y a que quelques dizaines à environ un millier de chercheurs dans le monde dont les contributions sont jugées essentielles au développement des modèles d’IA.

Le PDG d’OpenAI, Sam Altman, a capté cette notion dans un tweet de fin 2023, observant que si les ingénieurs logiciels dix fois meilleurs (« 10x ») ont longtemps été célébrés, les meilleurs chercheurs en IA d’aujourd’hui sont « 10 000 fois » plus impactants.

Le départ de la CTO d’OpenAI, Mira Murati, en septembre a encore intensifié la lutte. Après avoir fondé sa propre startup et recruté une vingtaine d’anciens collègues, Murati a depuis élargi son équipe à environ 60 personnes, même avant de lancer un produit. Des investisseurs se seraient alignés pour ce qui pourrait devenir un tour d’amorçage record, misant sur l’expertise collective de l’équipe.

La rareté a poussé les entreprises à innover dans le repérage des talents. Zeki Data, une firme spécialisée dans le recrutement d’IA, applique des méthodes analytiques empruntées au sport, à la manière de « Moneyball », pour découvrir des chercheurs prometteurs négligés par les pipelines standards.

Ses analyses révèlent, par exemple, qu’Anthropic cible des experts en physique théorique tandis que d’autres laboratoires recrutent des spécialistes de l’informatique quantique.

« Les progrès rapides d’aujourd’hui attirent des esprits brillants venant de domaines divers », déclare Sébastien Bubeck, qui a quitté Microsoft l’année dernière pour rejoindre OpenAI en tant que VP de la recherche en GenAI. « J’ai des mathématiciens dans mon équipe qui ne seraient pas entrés dans l’IA sans ces avancées rapides. Leurs perspectives font déjà une différence tangible. »