OpenAI et ses concurrents dépensent des millions pour attirer les meilleurs chercheurs

Les principaux laboratoires d'IA de la Silicon Valley – OpenAI, Google DeepMind et xAI d'Elon Musk – se livreraient une lutte acharnée pour attirer les meilleurs chercheurs, alors que la bataille pour la suprématie en matière d'IA fait rage.

Cette concurrence a aussi un prix : des rémunérations très élevées, bien supérieures aux salaires habituels du secteur technologique, selon un article de Reuters. Les investisseurs semblent égalementtracpar une équipe d’experts.

ChatGPT d'OpenAI a changé beaucoup de choses

Depuis le lancement de ChatGPT fin 2022, les entreprises ont intensifié leurs efforts de recrutement pour atteindre des niveaux « de superstars », les experts du secteur comparant cette course à l'acquisition d'athlètes de haut niveau.

Ariel Herbert-Voss, ancien chercheur chez OpenAI et actuel PDG de la start-up de cybersécurité RunSybil, compare ces recrutements à des pièces d'échecs. Les laboratoires recensent les compétences des candidats : « Ai-je assez de tours ? Assez de cavaliers ? » et proposent des salaires élevés pour combler rapidement les lacunes, explique-t-il.

La rapidité avec laquelle on réunit les bons spécialistes peut faire ou défaire la prochaine percée.

Ces « contributeurs individuels » sont très recherchés pour leur capacité à faire progresser la recherche de pointe dans le domaine des modèles de langage complexes et d'autres domaines novateurs. Noam Brown, dont les travaux sur le raisonnement avancé ont permis à OpenAI de remporter récemment des prix en intelligence artificielle, se souvient d'une recherche d'emploi intense en 2023.

Il a été invité à déjeuner avec Sergey Brin, a participé à des soirées poker chez Sam Altman et a même visité un jet privé affrété par des investisseurs enthousiastes. Musk lui-même aurait contacté les meilleurs candidats pour recruter chez xAI.

Pourtant, Brown a finalement choisi OpenAI, non pas parce que cette organisation offrait l'offre la plus avantageuse, mais parce qu'elle promettait des ressources inégalées, tant humaines qu'informatiques, pour soutenir ses recherches.

« Ce n’était pas l’option la plus lucrative », remarque-t-il, « mais c’était celle qui correspondait le mieux à mes objectifs. » Selon Reuters, sept sources confirment que les entreprises proposent régulièrement des bonus et des actions de plusieurs millions de dollars pour attirer ou fidéliser les meilleurs talents.

Par exemple, une poignée de chercheurs d'OpenAI intéressés à suivre l'ancien directeur scientifique Ilya Sutskever dans sa start-up, SSI, se sont vu offrir 2 millions de dollars de primes de fidélisation ainsi que des augmentations de participation de 20 millions de dollars ou plus, sous réserve d'un engagement d'un an seulement.

D'autres, approchés par Eleven Labs, ont reçu au moins un million de dollars pour rester. Les chercheurs en IA les plus éminents d'OpenAI perçoivent désormais une rémunération annuelle supérieure à 10 millions de dollars.

Les ingénieurs seniors bénéficient de rémunérations importantes

Google DeepMind a égalé, voire dépassé, ces chiffres : attributions d’actions hors cycle adaptées aux talents en IA, calendriers d’acquisition accélérés de quatre à trois ans et rémunérations totales atteignant 20 millions de dollars par an.

En revanche, selon tracsectorielle Comprehensive.io, les ingénieurs seniors des grandes entreprises technologiques perçoivent en moyenne 281 000 $ de salaire et 261 000 $ d'actions par an.

Ce qui alimente cette course aux armements, c'est le nombre très restreint de chercheurs « superstars ». Selon certaines sources, il n'existerait que quelques dizaines à un millier de chercheurs dans le monde dont les contributions sont jugées essentielles au développement des modèles d'IA.

Le PDG d'OpenAI, Sam Altman, a résumé cette idée dans un tweet de fin 2023, en observant que si les ingénieurs logiciels dix fois meilleurs (« 10x ») ont longtemps été célébrés, les meilleurs chercheurs en IA d'aujourd'hui ont un impact « 10 000 fois ».

Le départ de Mira Murati, , en septembre, a intensifié la concurrence. Après avoir fondé sa propre startup et recruté une vingtaine d'anciens collègues, Murati a depuis porté son équipe à une soixantaine de personnes, avant même la sortie du premier produit. Les investisseurs seraient prêts à se bousculer pour ce qui pourrait être une levée de fonds d'amorçage record, misant sur l'expertise collective de l'équipe.

La rareté des talents a poussé les entreprises à innover dans leur recherche. Zeki Data, une société spécialisée dans le recrutement en intelligence artificielle, utilise des méthodes d'analyse empruntées au sport, comme dans le film « Moneyball », pour dénicher des chercheurs prometteurs ignorés par les filières de recrutement classiques.

Ses analyses révèlent, par exemple, qu'Anthropic cible des experts en physique théorique tandis que d'autres laboratoires recrutent des spécialistes en informatique quantique.

« Les progrès rapides d'aujourd'hui attirenttracesprits brillants issus de divers domaines », explique Sébastien Bubeck, qui a quitté Microsoft l'an dernier pour rejoindre OpenAI en tant que vice-président de la recherche en IA générale. « J'aimaticqui ne se seraient jamais orientés vers l'IA sans ces avancées fulgurantes. Leurs travaux ont déjà un impact concret. »