Le retour de Nvidia en Chine achète du temps à Pékin dans la course aux puces IA

Nvidia, le principal producteur de puces d’intelligence artificielle (IA), est au cœur du différend géopolitique alors que les semi-conducteurs deviennent de plus en plus centraux dans la rivalité États-Unis-Chine. 

Le retour de l’entreprise sur le marché chinois la semaine dernière, rapporté avec la bénédiction de Washington, a suscité un débat sur les conséquences stratégiques pour les deux nations.

Pour les États-Unis, la présence continue de Nvidia en Chine peut servir de levier stratégique pour maintenir sa domination dans l’IA. Des experts ont déclaré à CNBC que le maintien de la dépendance des entreprises chinoises envers les puces et logiciels conçus aux États-Unis, en particulier la plateforme CUDA largement utilisée par Nvidia, aide à cimenter la domination mondiale de l’Amérique.

« Cette relation est symbiotique, mais je crois que la Chine a plus besoin de la technologie américaine en ce moment », a déclaré Daniel Newman, PDG de Futurum Group, dans une interview avec The China Connection de CNBC.

Pour la Chine, le retour de Nvidia fournit une fenêtre cruciale pour développer davantage son écosystème de semi-conducteurs domestiques tout en continuant à renforcer ses capacités en IA.

Nvidia obtient l’approbation des États-Unis pour reprendre les ventes de puces H20 en Chine

Plus tôt cette année, les États-Unis ont resserré les restrictions à l’exportation sur la puce H20 de Nvidia – une version dégradée de son matériel phare conçue pour répondre aux exigences de conformité antérieures. Washington a invoqué des préoccupations selon lesquelles ces puces pourraient potentiellement faire progresser l’industrie militaire ou l’IA domestique de la Chine.

Cette mesure a forcé Nvidia à prendre une dépréciation de 4,5 milliards de dollars sur les stocks invendus et à avertir d’impacts sur les revenus s’élevant à des milliards. Le PDG de Nvidia, Jensen Huang, a ouvertement critiqué les restrictions à l’exportation, arguant qu’elles pourraient accélérer le développement de puces dans le pays et saper la domination technologique américaine.

« Ce serait une perte énorme pour nous de ne pas participer en Chine », a déclaré Huang, ajoutant qu’en l’absence de Nvidia, des acteurs domestiques comme Huawei prendraient le relais pour combler le vide.

Ce message semble avoir résonné à Washington. Nvidia a confirmé la semaine dernière qu’elle avait reçu l’approbation du gouvernement américain pour reprendre les ventes de H20 à la Chine.

Bien que Nvidia soit prête à en bénéficier financièrement, les responsables américains disent que cette mesure sert également les intérêts nationaux.

Dans une interview avec CNBC, Howard Lutnick, secrétaire au Commerce des États-Unis, a déclaré qu’ils veulent continuer à voir les Chinois utiliser la pile technologique américaine parce qu’ils en dépendent encore.

L’influence de Nvidia s’étend au-delà du matériel. Sa plateforme logicielle CUDA est devenue une pierre angulaire pour les développeurs d’IA, formant un écosystème captif que les concurrents trouvent difficile à déplacer.

Pranay Kotasthane, directeur adjoint à l’Institut Takshashila, a noté que la réintroduction de la H20 en Chine donne aux entreprises américaines une marge de manœuvre tout en ralentissant la poussée de la Chine vers l’indépendance des puces.

« La Chine est le plus grand marché de Nvidia et abrite 50 % des développeurs d’IA, selon Jensen Huang. Si ce marché se ferme, il devient plus difficile pour Nvidia de réinvestir dans la R&D », a déclaré Kotasthane.

Le retour de Nvidia en Chine risque de dérailler les ambitions locales en matière de puces IA

Huawei reste le favori de la Chine dans le développement de puces IA, mais son matériel est toujours en retard par rapport aux produits de premier ordre de Nvidia. Pendant ce temps, un nombre croissant de startups chinoises s’efforce de produire des alternatives viables.

Le nouvel accès au marché de Nvidia pourrait potentiellement atténuer cette dynamique. Tejas Dessai, directeur de la recherche chez Global X ETFs, a averti qu’un accès plus facile aux puces Nvidia pourrait détourner les capitaux des projets domestiques et retarder la maturation des alternatives chinoises.

Dessai a déclaré à CNBC que si les puces Nvidia sont mises à disposition des entreprises chinoises, cela pourrait affaiblir l’élan derrière les projets de puces domestiques, couper les capitaux et retarder les progrès dans le matériel chinois domestique.

Les experts disent que l’avance de Nvidia ne repose pas seulement sur la performance mais sur l’utilisabilité. Les développeurs chinois continuent de préférer l’écosystème Nvidia pour sa flexibilité et sa profondeur.

Paul Triolo, associé chez DGA-Albright Stonebridge Group, a noté que les développeurs de modèles chinois préfèrent toujours le matériel Nvidia car l’environnement logiciel de Huawei reste difficile à utiliser.

Cependant, l’ambition de la Chine de réduire sa dépendance à l’égard des technologies étrangères reste inchangée. Bien que Nvidia domine les puces utilisées pour entraîner de grands modèles d’IA, les entreprises chinoises pourraient trouver des opportunités dans l’inférence – le processus d’exécution de modèles d’IA entraînés, tels que les chatbots et les assistants virtuels.

« Dans les puces, l’opportunité de la Chine pourrait venir lorsque l’accent se déplacera vers l’inférence », a déclaré Dessai. « C’est à ce moment-là que la demande de processeurs à faible coût et efficaces pourrait s’élargir, et que des puces personnalisées des entreprises technologiques chinoises pourraient intervenir. »

Le retour de Nvidia en Chine est plus qu’une décision commerciale ; c’est un calcul géopolitique. Alors que la course aux armements en IA s’intensifie, Washington et Pékin tentent de gérer un équilibre délicat entre compétition et dépendance. Le maintien de cette détente dépendra de la rapidité avec laquelle la Chine pourra construire un rival viable à Nvidia – et de la durée pendant laquelle les États-Unis sont disposés à garder la porte ouverte.