Le retour de Nvidia en Chine donne du temps à Pékin pour accélérer son développement dans le domaine des puces IA

Nvidia, le principal producteur de puces d'intelligence artificielle (IA), est au cœur de l'impasse géopolitique alors que les semi-conducteurs deviennent de plus en plus centraux dans la rivalité entre les États-Unis et la Chine. 

Le retour de l'entreprise sur le marché chinois la semaine dernière, apparemment avec l'aval de Washington, a suscité un débat sur les conséquences stratégiques pour les deux pays.

Pour les États-Unis, la présence continue de Nvidia en Chine pourrait constituer un levier stratégique pour maintenir leur domination dans le domaine de l'IA. Des experts ont déclaré à CNBC que le fait de contraindre les entreprises chinoises à utiliser des puces et des logiciels de conception américaine, notamment la plateforme CUDA de Nvidia, largement répandue, contribue à consolider le leadership mondial des États-Unis.

« Cette relation est symbiotique, mais je crois que la Chine a davantage besoin de la technologie américaine en ce moment », a déclaré Daniel Newman, PDG de Futurum Group, dans une interview accordée à l'émission The China Connection de CNBC.

Pour la Chine, le retour de Nvidia offre une opportunité cruciale de développer davantage son écosystème national de semi-conducteurs tout en continuant à développer ses capacités en matière d'IA.

Nvidia obtient l'autorisation américaine de reprendre la vente de ses puces H2O en Chine

Plus tôt cette année, les États-Unis ont durci les restrictions à l'exportation concernant la puce H20 de Nvidia, une version allégée de son produit phare conçue pour répondre aux exigences réglementaires antérieures. Washington a invoqué des craintes quant à un éventuel avantage militaire ou industriel en intelligence artificielle développé par la Chine avec ces puces.

Cette mesure a contraint Nvidia à passer une dépréciation de 4,5 milliards de dollars sur ses stocks invendus et à avertir que l'impact sur son chiffre d'affaires se chiffrerait en milliards. Le PDG de Nvidia, Jensen Huang, a ouvertement critiqué ces restrictions à l'exportation, arguant qu'elles pourraient accélérer le développement des semi-conducteurs aux États-Unis et compromettre le leadership technologique américain.

« Ce serait une perte énorme pour nous de ne pas participer au marché chinois », a déclaré Huang, ajoutant qu'en l'absence de Nvidia, des acteurs nationaux comme Huawei combleraient le vide.

Ce message semble avoir trouvé un écho favorable à Washington. Nvidia a confirmé la semaine dernière avoir reçu l'approbation du gouvernement américain pour reprendre ses ventes de processeurs H2O à la Chine.

Bien que Nvidia soit sur le point d'en tirer un avantage financier, les responsables américains affirment que cette décision sert également les intérêts nationaux.

Dans une interview accordée à CNBC, Howard Lutnick, secrétaire américain au Commerce, a déclaré qu'ils souhaitaient que les Chinois continuent d'utiliser la technologie américaine car ils en dépendent toujours.

L'influence de Nvidia dépasse le simple cadre du matériel. Sa plateforme logicielle CUDA est devenue une pierre angulaire pour les développeurs d'IA, créant un écosystème solide et difficile à déloger pour ses concurrents.

Pranay Kotasthane, directeur adjoint de l'Institut Takshashila, a fait remarquer que la réintroduction de l'H2O en Chine donne un peu de répit aux entreprises américaines tout en ralentissant la volonté de la Chine d'accéder à l'indépendance en matière de puces.

« La Chine est le plus grand marché de Nvidia et abrite 50 % des développeurs d'IA, selon Jensen Huang. Si ce marché se ferme, il deviendra plus difficile pour Nvidia de réinvestir dans la R&D », a déclaré Kotasthane.

Le retour de Nvidia en Chine risque de compromettre ses ambitions locales en matière de puces d'IA

Huawei demeure le leader chinois du développement de puces pour l'IA, mais son matériel reste en retrait par rapport aux produits haut de gamme de Nvidia. Parallèlement, un nombre croissant de start-ups chinoises s'efforcent de proposer des alternatives viables.

Le nouvel accès d'Nvidia au marché pourrait freiner cet élan. Tejas Dessai, directeur de la recherche chez Global X ETFs, a averti qu'un accès facilité aux puces Nvidia pourrait détourner des capitaux des projets nationaux et retarder la maturation des alternatives chinoises.

Dessai a déclaré à CNBC que si les puces Nvidia étaient mises à la disposition des entreprises chinoises, cela pourrait freiner la dynamique des projets de puces nationaux, couper les capitaux et retarder les progrès dans le domaine du matériel informatique chinois.

Les experts affirment que l'avance de Nvidia ne repose pas uniquement sur les performances, mais aussi sur la facilité d'utilisation. Les développeurs chinois continuent de privilégier l'écosystème Nvidia pour sa flexibilité et sa richesse.

Paul Triolo, associé chez DGA-Albright Stonebridge Group, a fait remarquer que les développeurs de modèles chinois préfèrent toujours le matériel Nvidia car l'environnement logiciel de Huawei reste difficile à utiliser.

L’ambition de la Chine de réduire sa dépendance aux technologies étrangères demeure néanmoins intacte. Si Nvidia domine le marché des puces utilisées pour l’entraînement des grands modèles d’IA, les entreprises chinoises pourraient trouver des opportunités dans l’inférence, c’est-à-dire le processus d’exécution des modèles d’IA entraînés, tels que les chatbots et les assistants virtuels.

« Dans le secteur des semi-conducteurs, l’opportunité pour la Chine pourrait se présenter lorsque l’attention se portera sur l’inférence », a déclaré Dessai. « C’est à ce moment-là que la demande de processeurs plus économiques et plus performants pourrait augmenter, et que les puces personnalisées des entreprises technologiques chinoises pourraient trouver leur place. »

Le retour d'Nvidia en Chine dépasse le simple cadre d'une décision commerciale : c'est un calcul géopolitique. Face à l'intensification de la course à l'intelligence artificielle, Washington et Pékin s'efforcent de maintenir un équilibre délicat entre concurrence et dépendance. La pérennité de cette trêve dépendra de la rapidité avec laquelle la Chine parviendra à développer un concurrent viable pour Nvidia, et de la durée pendant laquelle les États-Unis seront disposés à maintenir cette coopération.