La forte demande en électricité pour alimenter les centres de données a accru la probabilité de pannes de courant dans la majeure partie des États-Unis lors de conditions hivernales extrêmes.
Cette situation a été constatée après la publication, le mardi 18 novembre, de rapports de la North American Electric Reliability Corporation (NERC), une agence chargée de surveiller la stabilité du réseau électrique, soulignant l'augmentation de la consommation d'électricité, qui a considérablement augmenté de 20 gigawatts par rapport à l'hiver dernier.
Pour mieux comprendre la situation, ces rapports expliquaient qu'un gigawatt correspond à une capacité similaire à celle d'une centrale nucléaire classique. Cependant, en comparant l'offre et la demande, on constatait que cette dernière n'avait pas augmenté aussi rapidement.
Cette découverte a suscité des inquiétudes quant aux fortes tempêtes hivernales, notamment en Amérique du Nord. Selon les analystes, si une telle situation se reproduit sur le continent et provoque un vortex polaire, comme cela s'est produit à plusieurs reprises ces dernières années, cela pourrait entraîner des pénuries d'énergie à travers les États-Unis, du Nord-Ouest jusqu'au Texas et aux Carolines. En temps normal, ces régions disposent de ressources suffisantes.
La saison hivernale aux États-Unis présente des risques, la demande en électricité augmentant.
Dans un message envoyé par courriel, Mark Olson, responsable des évaluations de fiabilité à la NERC, a reconnu que les centres de données contribuent de manière significative à l'augmentation de la demande en électricité dans les régions où la consommation a fortement augmenté depuis l'hiver dernier.
L'essor du cloud computing, des applications d'intelligence artificielle et des services numériques, tels que le streaming, les jeux en ligne et le minage de cryptomonnaies, alimente en partie cette forte hausse de la demande. Face à la course des entreprises pour construire des centres de données toujours plus vastes et sophistiqués, la consommation électrique de ces installations a connu une croissance exponentielle au cours de la dernière décennie.
D'autres sources ont par ailleurs souligné que le réseau électrique américain est exposé depuis des années à un risque accru de pannes de courant en raison de la vétusté de ses infrastructures, mises à rude épreuve par les violentes tempêtes et les incendies de forêt.
Les rapports actuels indiquent que l'accélération du développement des centres de données, impulsée par l'IA, exerce une pression accrue sur l'approvisionnement en électricité, après deux décennies de stagnation.
Il convient de noter que la saison hivernale peut s'avérer extrêmement dangereuse, car le nombre d'heures d'ensoleillement disponibles pour l'énergie solaire est réduit, ce qui affecte les performances d'une batterie.
De plus, les approvisionnements en gaz pourraient chuter drastiquement en raison de problèmes de pipelines ou de conditions de gel. Les régions que la NERC avait dent comme étant particulièrement vulnérables aux pénuries d'électricité ont évolué depuis l'hiver dernier. Cet hiver, les zones susceptibles d'être touchées comprennent le sud-est des États-Unis et certaines parties de l'ouest, comme l'État de Washington et l'Oregon.
Le Texas demeure une zone d'attention après les défaillances survenues en février 2021, qui ont privé des millions de personnes d' électricité pendant plusieurs jours et ont entraîné plus de 200 décès. La Nouvelle-Angleterre est une autre région sous surveillance, car elle serait confrontée à des risques accrus en raison de restrictions potentielles sur les gazoducs.
Les projets de construction de nouveaux grands campus de données devraient engendrer des dépenses énergétiques encore plus importantes.
Un rapport récemment publié suggère que le concept de fermeture des centres de données pendant les périodes de forte demande, sans qu'il soit nécessaire de construire de nouvelles centrales électriques, pourrait coûter des milliards aux consommateurs d'électricité.
Cette analyse fait suite à une étude publiée le jeudi 13 novembre par Monitoring Analytics LLC, qui surveille dedentle marché de PJM Interconnection LLC, estimant que les projets de construction de grands campus de données destinés à réduire leur consommation d'énergie lors des situations d'urgence sur le réseau, sans produire d'électricité supplémentaire, pourraient engendrer un coût annuel de capacité pouvant atteindre 5,48 milliards de dollars, voire davantage en coûts énergétiques réels.
Dans son rapport, Monitoring Analytics a déclaré : « L'affirmation selon laquelle les nouvelles charges importantes des centres de données peuvent servir de ressources côté demande et ne nécessitent pas de nouvelles capacités est irréaliste. »
Ils ont également noté que, étant donné que les centres de données nécessitent généralement une fiabilité de 99,99 % dans leur alimentation électrique, l'option d'interrompre ces services pour ces clients n'est pas une solution pratique.
