Lutnick menace de prendre des mesures contre les importations de robots chinois subventionnées par l'État, au lendemain des représailles de Pékin sur les terres rares

Le secrétaire au Commerce, Howard Lutnick, a déclaré lundi à des chefs d'entreprise lors d'une table ronde privée que le ministère du Commerce examinait les importations de robots chinois subventionnées par l'État et pourrait prendre des mesures une fois l'examen terminé, selon un article de Politico publié mardi et citant trois participants.

Lutnick a déclaré que l'administration souhaite éviter que « des robots subventionnés par l'État ne nous attaquent en Amérique », avertissant : « C'est la course aux armements qui se profile. »

Cette réunion à huis clos a rassemblé des dirigeants de SpaceX, Boston Dynamics, JPMorgan Chase, Goldman Sachs, Siemens et Rockwell Automation. Selon Politico, l'objectif était d'examiner comment inverser des décennies de délocalisation de la production et mettre en place la chaîne d'approvisionnement nationale nécessaire à la production de robots de nouvelle génération.

Les droits de douane américains s'appliquent déjà à certains robots fabriqués en Chine, mais plusieurs participants ont déclaré que la formulation suggérait des mesures allant bien au-delà des structures tarifaires existantes, pouvant inclure des restrictions sur les exportations, des restrictions sur les listes d'entités ou des contrôles des investissements.

Le Pentagone investit dans deux start-ups américaines spécialisées en robotique

Le signal le plus concret de la réunion est venu non pas du département du Commerce, mais du département de la Défense. Selon deux participants, le Bureau des investissements stratégiques du Pentagone examine actuellement des demandes de prêts pour au moins deux jeunes entreprises américaines de robotique, Foundation Robotics et Standard Bots. Le financement n'est pas encore finalisé et serait complété par des investissements privés. Le Pentagone et le département du Commerce n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Evan Beard, PDG et cofondateur de Standard Bots, était présent à la réunion et a salué les efforts de l'administration. Selon lui, « l'administration investit concrètement », ce qu'il a qualifié de « chaînon manquant pour rendre économiquement possible la relocalisation de la robotique américaine »

Les dirigeants ont pointé du doigt les difficultés de financement et les retards d'obtention des permis comme étant les deux principaux obstacles opérationnels à la construction de l'usine, en plus des distorsions liées aux subventions étrangères que Lutnick a dénoncées.

Le ministère du Commerce a entamé cette démarche en mars, en organisant une table ronde sur la dynamique de la chaîne d'approvisionnement américaine en robotique. Le 30 avril, Lutnick a annoncé une étude formelle, conforme à l'article 232, portant sur les implications pour la sécurité nationale des drones et robots chinois. La réunion à huis clos du 22 juin indique que l'examen a désormais progressé au point où des décisions sont annoncées publiquement, et non plus seulement en interne.

La riposte chinoise sur les terres rares est intervenue 24 heures avant la réunion à huis clos

Le 22 juin, le jour même de la réunion à huis clos, le ministère chinois du Commerce a étendu son interdiction d'exportation de biens à double usage à 10 entreprises américaines, dont MP Materials et USA Rare Earth, les deux sociétés leaders dans le raffinage des terres rares et la fabrication d'aimants aux États-Unis.

Comme Cryptopolitan l'a rapporté hier, ces nouvelles mesures équivalent à une interdiction totale des exportations chinoises à double usage vers les dix entités visées, renforçant ainsi les règles précédentes qui n'exigeaient qu'une licence. Les aimants permanents en terres rares, notamment les aimants NdFeB, sont des composants essentiels pour les actionneurs robotiques, les moteurs électriques et les systèmes de refroidissement des centres de données.

La décision de Pékin a directement augmenté le coût des intrants pour tout développement de la robotique américaine au moment même où Lutnick informait Boston Dynamics et SpaceX que l'administration prévoyait d'interdire l'importation de robots chinois finis.

Cette escalade des tensions illustre comment le conflit technologique sino-américain s'est résolument déplacé vers le domaine physique de l'intelligence artificielle. La guerre des semi-conducteurs de 2022 à 2025 a créé undent. La guerre de la robotique de 2026 suit le même scénario, mais avec un calendrier plus serré. La Chine a déployé environ 1,8 million de robots industriels en 2023, soit près de quatre fois plus que les États-Unis, et devrait contrôler près de 80 % du marché mondial des robots humanoïdes d'ici mi-2026.

Les entreprises chinoises dominent le marché des robots humanoïdes avec 63 % de parts de marché, Inovance Technology, Tuopu Group et Unitree étant leurs leaders. Début juin, la commission parlementaire spéciale sur la Chine, présidée par John Moolenaar, a adopté une loi visant notamment Unitree, entreprise chinoise de premier plan dans le domaine de la robotique humanoïde.

La réponse américaine se met en place dans le cadre d'une course plus large entre l'investissement physique et l'IA

L'initiative de Lutnick intervient à un moment où de nombreux autres efforts parallèles visent à stimuler les investissements dans l'IA physique. Au Japon, le pays a prévu d'investir 10 500 milliards de yens (65,1 milliards de dollars) dans l'IA physique d'ici 2040, répartis dans 17 grands domaines, répondant ainsi aux besoins des entreprises et de la population.

En mars, la Commission coréenne du commerce a imposé des droits antidumping de 15,96 % à 19,85 % sur les robots chinois. Le PDG de SoftBank, Masayoshi Son, collabore avec Lutnick sur le projet Crystal Land, un complexe industriel de 1 000 milliards de dollars en Arizona visant à développer des capacités de production d'IA et de robotique aux États-Unis, avec la participation de TSMC, Samsung et des incitations fiscales fédérales.

Les valeurs du secteur de la robotique ont réagi instantanément. iRobot a bondi de plus de 30 % mercredi. Parmi les autres valeurs en hausse, on retrouve Richtech Robotics, Serve Robotics et WeRide. Selon Sherwood News, le gouvernement américain a misé gros sur la robotique.