Lutnick menace d’agir sur les importations de robots subventionnés par l’État chinois un jour après la riposte de Pékin sur les terres rares

Le secrétaire au Commerce Howard Lutnick a déclaré aux dirigeants d’entreprises lors d’une table ronde privée lundi que le Département du Commerce examine les importations de robots subventionnés par l’État chinois et pourrait prendre une fois l’examen terminé, selon un rapport de Politico publié mardi citant trois participants.

Lutnick a déclaré que l’administration veut éviter d’avoir des « robots subventionnés par l’État qui nous attaquent en Amérique », avertissant : « c’est la course aux armements qui arrive ».

La session à huis clos a réuni des dirigeants de SpaceX, Boston Dynamics, JPMorgan Chase, Goldman Sachs, Siemens et Rockwell Automation. L’objectif, selon Politico, était de savoir comment inverser des décennies de délocalisation de la fabrication et construire la chaîne d’approvisionnement nationale nécessaire à la production de robots de nouvelle génération.

Les tarifs douaniers américains s’appliquent déjà à certains robots fabriqués en Chine, mais plusieurs participants ont déclaré que la formulation suggérait une action bien au-delà des structures tarifaires existantes, potentiellement incluant des restrictions sur les exportations, des restrictions sur la liste des entités ou des contrôles d’investissement.

Le Pentagone investit dans deux startups américaines de robotique

Le signal le plus concret lors de la réunion est venu non pas du Commerce mais du Département de la Défense. Le Bureau de la Stratégie Capital du Pentagone examine des prêts pour au moins deux startups américaines de robotique, Foundation Robotics et Standard Bots, selon deux participants. Le financement n’a pas été finalisé et serait assorti d’un investissement privé. Le Pentagone et le Commerce n’ont pas répondu aux demandes de commentaire.

Evan Beard, PDG et cofondateur de Standard Bots, était présent à la réunion et a salué les efforts de l’administration. Selon Beard, « l’administration met de l’argent réel sur la table », qu’il a qualifié de « maillon manquant pour rendre économiquement possible le rapatriement de la robotique aux États-Unis ».

Les dirigeants ont signalé des goulets d’étranglement de financement et des retards d’obtention de permis comme les deux obstacles opérationnels à la construction d’usines, ainsi que les distorsions de subventions étrangères que Lutnick cible.

Le Département du Commerce a commencé à se diriger vers ce point en mars, lorsqu’il a organisé une table ronde sur la dynamique de la chaîne d’approvisionnement en robotique aux États-Unis. Le 30 avril, Lutnick a annoncé une étude formelle de style Section 232 examinant les implications en matière de sécurité nationale des drones et robots chinois. La réunion à huis clos du 22 juin signale désormais que l’examen a progressé au stade où une action est télégraphiée publiquement, et non en interne.

La riposte chinoise sur les terres rares est arrivée 24 heures avant la réunion à huis clos

Le 22 juin, le même jour que la réunion à huis clos, le Ministère du Commerce chinois a élargi son interdiction d’exportation à double usage à 10 entreprises américaines, y compris MP Materials et USA Rare Earth, les deux entreprises dirigeant le raffinage domestique des terres rares aux États-Unis et la fabrication d’aimants.

Comme l’a rapporté Cryptopolitan hier, les nouvelles mesures équivalent à un interdiction totale des exportations à double usage chinoises vers les 10 entités nommées, resserrant les règles précédentes qui exigeaient uniquement des licences. Les aimants permanents en terres rares, en particulier les aimants NdFeB, sont des composants critiques pour les actionneurs robotiques, les moteurs électriques et les systèmes de refroidissement des centres de données.

Le mouvement de Pékin a directement augmenté le coût des intrants pour toute construction de robotique américaine au moment où Lutnick disait à Boston Dynamics et SpaceX que l’administration prévoit d’exclure les robots finis chinois.

L’échange de représailles illustre comment le conflit technologique États-Unis-Chine s’est déplacé de manière décisive vers la couche IA physique. Les guerres des puces de 2022 à 2025 ont établi le précédent. Les guerres de la robotique de 2026 suivent le même scénario avec un calendrier plus serré. La Chine a déployé environ 1,8 million de robots industriels en 2023, soit environ quatre fois le chiffre américain, et devrait contrôler près de 80 % du marché mondial des robots humanoïdes d’ici mi-2026.

Les Chinois dominent le marché des robots humanoïdes avec une part de 63 %, avec Inovance Technology, Tuopu Group et Unitree comme champions. Le Comité de sélection Chine de la Chambre des représentants, dirigé par le président John Moolenaar, a adopté une législation contre les champions chinois de robotique humanoïde parrainés par l’État tels qu’Unitree, entre autres, plus tôt ce juin.

La réponse des États-Unis se forme dans le cadre d’une course d’investissement plus large en IA physique

La poussée de Lutnick intervient alors qu’il existe de nombreux autres efforts parallèles pour stimuler les investissements dans l’IA physique. Au Japon, le pays a prévu d’investir 10,5 billions de yens (65,1 milliards de dollars) dans l’IA physique jusqu’en 2040 dans 17 domaines majeurs, où le plan sert à la fois les besoins commerciaux et démographiques.

La Commission du commerce de la Corée du Sud a imposé des droits antidumping de 15,96 % à 19,85 % sur les robots chinois en mars. Le PDG de SoftBank, Masayoshi Son, travaille avec Lutnick sur Project Crystal Land, un complexe industriel d’Arizona de 1 000 milliards de dollars visant à construire une capacité de fabrication d’IA et de robotique aux États-Unis, avec TSMC, Samsung et des incitations fiscales fédérales en jeu.

Les actions de robotique ont réagi instantanément à la situation. iRobot a augmenté de plus de 30 % mercredi. Les autres actions de robotique qui ont augmenté étaient Richtech Robotics, Serve Robotics et WeRide. Selon Sherwood News, le gouvernement est allé « à fond » avec la robotique américaine.