FuriosaAI défie Nvidia avec une puce rebelle

Alors que la concurrence s'intensifie sur un marché longtemps dominé par Nvidia, FuriosaAI, une startup sud-coréenne de semi-conducteurs créant des puces d'inférence d'intelligence artificielle, prévoit de commencer la production à l'échelle commerciale de son dernier processeur ce mois-ci.

Fondée en 2017, l'entreprise est dirigée par June Paik, un ancien ingénieur en puces mémoire de Samsung Electronics. Paik a commencé à se concentrer sur l'intelligence artificielle il y a environ une décennie, alors qu'il se rétablissait d'une déchirure du tendon d'Achille subie lors d'un événement de football d'entreprise Samsung. Pendant des mois de rééducation, il a suivi des cours en ligne d'intelligence artificielle offerts par l'Université de Stanford. Après son retour au travail, Paik a quitté Samsung pour poursuivre une entreprise liée à l'IA.

« Je suis parti avec une certitude absolue que je devais entrer dans le domaine de l'IA », a déclaré Paik. 

Selon Paik, l'idée de FuriosaAI a pris forme après des discussions avec d'anciens collègues lors d'une conférence informatique à Séoul, où l'intelligence artificielle était un sujet central. Il s'est ensuite associé à un ancien collègue de Samsung et à un associé ayant de l'expérience en algorithmes, et l'entreprise a été lancée la même année.

La puce Furiosa démontre son efficacité pour les grands modèles d'IA

La puce actuelle de Furiosa, désignée RNGD, abrégé de « renegade » (renégat), est destinée à la phase d'inférence de l'intelligence artificielle, qui implique l'exécution de modèles d'IA entraînés. Les unités de traitement graphique (GPU) de Nvidia dominent actuellement le marché plus large du calcul IA, en particulier pour l'entraînement de grands modèles, mais des startups comme Furiosa ciblent l'inférence comme un domaine potentiel de concurrence.

Le dernier tour de financement de l'entreprise évalue Furiosa à près de 700 millions de dollars. Meta Des plateformes ont approché Furiosa pour une acquisition potentielle l'année dernière, mais aucun accord n'a été conclu. OpenAI a démontré l'utilisation d'une puce Furiosa lors d'un événement récent à Séoul, tandis que la division de recherche en IA de LG teste la puce et a déclaré qu'elle montrait « d'excellentes performances réelles ». Furiosa a déclaré qu'elle est actuellement en discussions avec des clients potentiels.

Selon Paik, les puces de Furiosa offrent des performances comparables aux GPU sophistiqués de Nvidia tout en consommant moins d'énergie. Cela réduirait le coût global de mise en œuvre des systèmes d'IA. Le secteur technologique ne devrait pas dépendre autant d'un seul fabricant de puces pour le calcul IA, soutient Paik.

« Un marché dominé par un seul acteur, ce n'est pas un écosystème sain, n'est-ce pas ? » a déclaré Paik.

Paik a commencé sa carrière chez Advanced Micro Devices (AMD), où il a travaillé sur la conception de GPU, avant de retourner en Corée du Sud en 2013 pour rejoindre Samsung. Là-bas, il a dirigé une petite équipe développant de nouveaux produits de puces mémoire.

Hanjoon Kim, maintenant directeur technologique de Furiosa, a précédemment travaillé avec Paik chez Samsung et l'a ensuite rejoint pour fonder l'entreprise. Kim a déclaré que Paik mettait l'accent sur la prise de décision rapide et les objectifs à long terme pendant le développement précoce de Furiosa.

La Corée du Sud se positionne pour la croissance de l'IA et de l'inférence

Avec de solides capacités logicielles et une connaissance des semi-conducteurs provenant d'entreprises nationales comme Samsung et SK Hynix, Corée du Sud met beaucoup l'accent sur le développement de l'IA. Le gouvernement a fait du développement de l'IA une priorité absolue, espérant devenir un leader technologique aux côtés de la Chine et des États-Unis. Le gouvernement sud-coréen a permis à Nvidia de finaliser un accord important d'approvisionnement en GPU, tandis qu'OpenAI a récemment ouvert un bureau à Séoul.

Pendant les premières années de Furiosa, Paik citait fréquemment « Blitzscaling: The Lightning-Fast Path to Building Massively Valuable Companies », un livre populaire dans la Silicon Valley. Il l'utilisait pour souligner l'importance des décisions rapides et des mouvements audacieux pour dominer les marchés en tant qu'entrant précoce.

Lors de la prestigieuse conférence Hot Chips de Stanford en 2024, Paik a présenté la puce RNGD de Furiosa lors d'une présentation principale, la qualifiant de réponse à ce qu'il a appelé « le calcul IA durable ». Paik a partagé des informations démontrant que la puce pouvait faire fonctionner le grand modèle de langage Llama de Meta avec une efficacité énergétique dépassant celle des puces haut de gamme de Nvidia de plus du double.

« C'était un moment où nous avons senti que nous pouvions vraiment avancer avec notre puce en toute confiance », a déclaré Paik.

En y réfléchissant maintenant, Paik considère sa blessure au tendon d'Achille comme un moment charnière. « Je pense que cela a pu être une bénédiction déguisée », a-t-il dit.