Photo d' Alors que la concurrence s'intensifie sur un marché longtemps dominé par Nvidia, FuriosaAI, une start-up sud-coréenne de semi-conducteurs créant des puces d'inférence pour l'intelligence artificielle, prévoit de commencer la production à l'échelle commerciale de son tout nouveau processeur ce mois-ci.
Fondée en 2017, l'entreprise est dirigée par June Paik, ancien ingénieur en puces mémoire chez Samsungtron. Paik a commencé à s'intéresser à l'intelligence artificielle il y a une dizaine d'années, alors qu'il se remettait d'une rupture du tendon d'Achille survenue lors d'un événement sportif de l'entreprise Samsung. Pendant ses mois de rééducation, il a suivi des cours en ligne d'intelligence artificielle proposés par l'université de Stanford. De retour au travail, Paik a quitté Samsung pour se consacrer à une entreprise liée à l'IA.
« Je suis reparti avec la certitude absolue que je devais me lancer dans le domaine de l'IA », a déclaré Paik.
D'après Paik, l'idée de FuriosaAI a germé suite à des discussions avec d'anciens collègues lors d'une conférence informatique à Séoul, où l'intelligence artificielle était au cœur des débats. Il s'est ensuite associé à un ancien collègue de Samsung et à un collaborateur spécialisé dans les algorithmes, et l'entreprise a été lancée la même année.
La puce Furiosa démontre son efficacité pour les grands modèles d'IA
La puce actuelle de Furiosa, baptisée RNGD (abréviation de « renégat »), est conçue pour la phase d'inférence de l'intelligence artificielle, qui consiste à exécuter des modèles d'IA entraînés. Les processeurs graphiques (GPU) de Nvidia dominent actuellement le marché du calcul en IA, notamment pour l'entraînement de grands modèles, mais des start-ups comme Furiosa ciblent l'inférence comme un domaine de concurrence potentiel.
La dernière levée de fonds de l'entreprise valorise Furiosa à près de 700 millions de dollars. Meta Platforms a approché Furiosa l'année dernière en vue d'une acquisition potentielle, mais aucun accord n'a été conclu. OpenAI a fait la démonstration de l'utilisation d'une puce Furiosa lors d'un événement récent à Séoul. Parallèlement, la division de recherche en IA de LG teste actuellement la puce et a déclaré qu'elle affichait d'« excellentes performances en conditions réelles ». Furiosa a indiqué être en discussion avec des clients potentiels .
D'après Paik, les puces de Furiosa offrent des performances comparables aux GPU sophistiqués de Nvidia, tout en consommant moins d'énergie. Cela permettrait de réduire le coût global de mise en service des systèmes d'IA. Le secteur technologique ne devrait pas dépendre autant d'un seul fabricant de puces pour le calcul en intelligence artificielle, affirme Paik.
« Un marché dominé par un seul acteur, ce n'est pas un écosystème sain, n'est-ce pas ? », a déclaré Paik.
Paik a débuté sa carrière chez Advanced Micro Devices (AMD), où il travaillait sur la conception de GPU, avant de retourner en Corée du Sud en 2013 pour rejoindre Samsung. Il y a dirigé une petite équipe chargée du développement de nouveaux produits de puces mémoire.
Hanjoon Kim, aujourd'hui directeur technique de Furiosa, a auparavant travaillé avec Paik chez Samsung avant de le rejoindre pour fonder l'entreprise. Kim a indiqué que Paik avait mis l'accent sur la prise de décision rapide et les objectifs à long terme lors des premières phases de développement de Furiosa.
La Corée du Sud se positionne pour la croissance de l'IA et de l'inférence
Forte de ses tron compétences en logiciels et de son expertise en semi-conducteurs, acquises grâce à des entreprises locales comme Samsung et SK Hynix, Corée du Sud mise fortement sur le développement de l'IA. Le gouvernement a fait de l'IA une priorité absolue, ambitionnant de devenir un leader technologique aux côtés de la Chine et des États-Unis. Il a notamment négocié avec Nvidia la finalisation d'un important contrat de fourniture de GPU, tandis qu'OpenAI a récemment ouvert un bureau à Séoul.
Durant les premières années de Furiosa, Paik citait fréquemment « Blitzscaling : La voie éclair pour bâtir des entreprises à forte valeur ajoutée », un ouvrage populaire dans la Silicon Valley. Il s'en servait pour souligner l'importance de décisions rapides et d'initiatives audacieuses afin de dominer les marchés en tant que pionnier.
Lors de la prestigieuse conférence Hot Chips de Stanford en 2024, Paik a présenté la puce RNGD de Furiosa lors d'une allocution d'ouverture, la qualifiant de réponse à ce qu'il a appelé « l'informatique IA durable ». Paik a partagé des informations démontrant que la puce pouvait faire fonctionner le modèle de langage Llama de Meta avec une efficacité énergétique plus de deux fois supérieure à celle des puces haut de gamme de Nvidia.
« C’était un moment où nous avons senti que nous pouvions vraiment aller de l’avant avec confiance concernant notre puce », a déclaré Paik.
Avec le recul, Paik considère sa blessure au tendon d'Achille comme un moment charnière. « Je pense que cela a pu être un mal pour un bien », a-t-il déclaré.
