Les entreprises énergétiques européennes modernisent leurs centrales électriques vieillissantes grâce à l'intelligence artificielle

Certaines centrales thermiques vieillissantes en Europe pourraient bientôt se moderniser et alimenter l'économie numérique, face à une demande croissante de services d'IA.

Des entreprises technologiques comme Microsoft et Amazon cherchent à reconvertir des centrales à charbon et à gaz désaffectées en centres de données à grande échelle,tracpar leur accès existant aux infrastructures électriques et aux systèmes de refroidissement par eau. Cette tendance intervient alors que les systèmes d'IA consomment d'énormes quantités d'énergie, obligeant les entreprises technologiques à envisager des sources d'énergie renouvelables alternatives pour alimenter leurs systèmes. Parallèlement, des entreprises comme Google souhaitent limiter la consommation d'énergie de leurs centres de données lors des pics de demande.

Les entreprises énergétiques ont de fortes chances de tirer profit de la situation en Europe

Des entreprises énergétiques européennes comme le français Engie, l'allemand RWE et l'italien Enel s'efforcent de convertir des centrales électriques fermées en plateformes d'infrastructures numériques.

Cette mesure permet de compenser le coût élevé du démantèlement des anciens sites, tout en générant potentiellement de nouveaux revenus grâce à des accords d'approvisionnement en énergie à long terme avec des partenaires technologiques.

« Tous les éléments doivent être réunis, comme… les infrastructures hydrauliques et la récupération de chaleur », a déclaré Bobby Hollis, vice-dent de Microsoft en charge de l’énergie.

Lindsay McQuade, directrice de l'énergie chez Amazon pour la zone EMEA, a fait remarquer que l'obtention des permis pourrait être plus rapide sur ces sites, où une grande partie des infrastructures est déjà en place.

Les entreprises énergétiques peuvent tirer profit de bien plus que de simples revenus locatifs. En louant des terrains ou en développant et exploitant des centres de données d'électricité à long terme et à forte margetrac.

« Il s’agit davantage d’une relation à long terme… qui vous permet de réduire les risques et de garantir vos investissements dans les infrastructures. »

Simon Stanton, responsable des partenariats mondiaux chez RWE.

D'ici 2038, la plupart des 153 centrales à charbon et à lignite d'Europe devraient fermer leurs portes afin de respecter les objectifs de réduction des émissions. Depuis 2005, environ 190 centrales ont déjà été mises à l'arrêt, selon les données de l'ONG Beyond Fossil Fuels.

Les centres de données devraient générer des milliards de dollars de revenus potentiels

Les centres de données sont devenus extrêmement lucratifs. Les opérateurs paient souvent une « prime verte » pour l'énergie bas carbone, pouvant atteindre 20 € par mégawattheure, selon Gregory LeBourg, directeur environnemental de la société française de centres de données OVH.

Selon les calculs de Reuters, certains centres nécessitant des centaines de mégawatts, voire plus, lestracà long terme pourraient valoir des centaines de millions, voire des milliards d'euros.

Un modèle émergent est celui du «parc énergétique», où un centre de données est directement connecté à une source d'énergie renouvelable et n'utilise le réseau électrique qu'en cas d'urgence. Bien qu'encore naissante, cette approche suscite untrac.

Engie ambitionne de doubler sa capacité de production d'énergie renouvelable, qui atteint actuellement 46 GW, d'ici 2030 et adent40 sites potentiels pour ses centres de données à travers le monde, dont de nombreuses centrales à charbon et à gaz désaffectées. L'une d'entre elles est la centrale à charbon d'Hazelwood en Australie, fermée en 2017.

D'autres européens de l'énergie, comme le portugais EDP et le français EDF, proposent également d'utiliser d'anciens sites pour des infrastructures numériques.

« Il s’agit d’une diversification du modèle d’entreprise », a déclaré Michael Kruse, associé directeur du cabinet de conseil Arthur D. Little.

Pour les entreprises technologiques, l'intérêt est évident : le moment est venu. En Europe, les délais de raccordement au réseau peuvent s'étendre sur plus d'une décennie, tandis que la conversion des centrales électriques permet un accès plus rapide à l'énergie et au refroidissement.

« Vous avez en réalité la possibilité d'avancer plus vite », a déclaré Hollis de Microsoft.

Les données du Synergy Research Group montrent que l'Europe est à la traîne par rapport aux États-Unis et à l'Asie en matière de capacité des centres de données, en partie à cause de la lenteur des procédures d'autorisation et des retards du réseau électrique.

Certains acteurs du secteur immobilier sont déjà impliqués. JLL développe un centre de données de 2,5 GW sur le site d'une ancienne centrale à charbon allemande, ainsi que quatre sites au Royaume-Uni pour un client du secteur technologique dont l'identité n'a pas été divulguée, a déclaré Tom Glover, responsable des transactions de centres de données chez JLL.

La société britannique Drax propose également une partie de son ancien site charbonnier du Yorkshire, aujourd'hui partiellement converti à la biomasse, pour une reconversion numérique. Un système « autonome en énergie » est envisagé : le centre de données serait alimenté directement par la centrale et n'utiliserait le réseau électrique qu'en cas de besoin.

EDF, de son côté, a sélectionné des promoteurs pour deux sites de centrales à gaz dans le centre et l'est de la France.

« L’expression “vitesse vers la puissance” est exactement ce que nous entendons sans cesse », a déclaré Sam Huntington, directeur chez S&P Global Commodity Insights.