Les utilités énergétiques européennes donnent aux centrales électriques vieillissantes une mise à niveau alimentée par l'IA

Certaines anciennes centrales électriques au combustible fossile en Europe pourraient bientôt devenir de haute technologie et commencer à alimenter l'économie numérique, alors que la demande de services IA continue de croître.

Les entreprises technologiques, dont Microsoft et Amazon, cherchent à réaffecter les centrales au charbon et au gaz désaffectées en centres de données à grande échelle, attirées par leur accès existant aux infrastructures électriques et aux systèmes de refroidissement par eau. Cela survient alors que les systèmes d’IA se sont révélés consommateurs de ressources énergétiques massives, obligeant les entreprises technologiques à envisager des sources d’énergie renouvelables alternatives pour alimenter leurs systèmes, tandis que des acteurs comme Google souhaitent limiter la consommation d’énergie des centres de données pendant les périodes de pointe.

Les fournisseurs d’énergie européens sont les grands gagnants

Les fournisseurs d’énergie européens tels qu’Engie en France, RWE en Allemagne et Enel en Italie s’emploient à convertir les anciennes centrales électriques en hubs d’infrastructure numérique.

Cette démarche permet de compenser le processus coûteux de mise hors service des anciens sites, tout en générant potentiellement de nouveaux revenus grâce à des contrats d’approvisionnement à long terme avec des partenaires technologiques.

« Vous avez tous les éléments qui s’assemblent comme… l’infrastructure hydraulique et la récupération de chaleur », a déclaré Bobby Hollis, vice-président de Microsoft en charge de l’énergie.

Lindsay McQuade, directrice de l’énergie d’Amazon pour la région EMEA, a noté que les procédures d’autorisation pourraient être plus rapides sur ces sites, où une grande partie des infrastructures est déjà en place.

Les entreprises énergétiques peuvent gagner plus que de simples revenus locatifs. En louant des terrains ou en développant et exploitant des centres de données elles-mêmes, les fournisseurs d'électricité peuvent sécuriser des contrats d'alimentation à haute marge et à long terme.

« Il s’agit davantage de la relation à long terme… qui vous permet de réduire les risques et de couvrir vos investissements en infrastructures. »

Simon Stanton, responsable des partenariats mondiaux chez RWE.

Nombre des 153 centrales au charbon dur et lignite d’Europe doivent fermer d’ici 2038 pour respecter les objectifs d’émissions. Déjà, environ 190 centrales ont fermé depuis 2005, selon les données de l’ONG Beyond Fossil Fuels.

Les centres de données devraient débloquer des milliards de revenus potentiels

Les centres de données sont devenus très lucratifs. Les opérateurs paient souvent une « prime verte » pour l'énergie à faible carbone, jusqu'à 20 € par mégawattheure, selon Gregory LeBourg, directeur environnemental de la société française de centres de données OVH.

Avec certains centres nécessitant des centaines de mégawatts ou plus, les contrats à long terme pourraient valoir des centaines de millions, voire des milliards d’euros, selon les calculs de Reuters.

Un modèle émergent est le « parc énergétique », où un centre de données est directement connecté à une source d'énergie renouvelable et n'utilise le réseau que lors d'urgences. Bien que cette approche soit encore naissante, elle suscite un intérêt.

Engie vise à doubler sa capacité renouvelable à 46 GW d’ici 2030 et a identifié 40 sites potentiels pour des centres de données dans le monde, y compris de nombreuses anciennes centrales au charbon et au gaz. Un site notable est la centrale au charbon de Hazelwood en Australie, qui a fermé en 2017.

D'autres géants énergétiques européens, y compris EDP au Portugal et EDF en France, proposent également d'anciens sites pour un usage d'infrastructure numérique.

« Il s’agit de diversification du modèle économique », a déclaré Michael Kruse, associé gérant chez Arthur D. Little.

Pour les entreprises technologiques, l’attrait est clair : c’est une question de temps. Les retards de connexion au réseau en Europe peuvent s’étaler sur plus d’une décennie, tandis que les centrales converties offrent un accès plus rapide à l’énergie et au refroidissement.

« Vous avez réellement la possibilité d’aller plus vite », a déclaré Hollis de Microsoft.

Les données de Synergy Research Group montrent que l’Europe accuse un retard par rapport aux États-Unis et à l’Asie en matière de capacité de centres de données, en partie en raison de procédures d’autorisation plus lentes et de retards au niveau du réseau.

Certains acteurs de l’immobilier sont déjà impliqués. JLL développe un centre de données de 2,5 GW sur une ancienne centrale au charbon allemande, ainsi que quatre sites au Royaume-Uni pour un client technologique non divulgué, a déclaré Tom Glover, qui dirige les transactions de JLL en matière de centres de données.

Le britannique Drax propose également des parties de son ancien site charbonnier dans le Yorkshire, maintenant partiellement converti en biomasse, pour un redéveloppement numérique. Des arrangements « behind-the-meter » sont proposés, où le centre de données tire directement son énergie de l'usine, n'utilisant le réseau que lorsque cela est nécessaire.

EDF, pour sa part, a sélectionné des développeurs pour deux sites de centrales au gaz dans le centre et l’est de la France.

« La rapidité d’accès à l’énergie est la phrase que nous entendons encore et encore », a déclaré Sam Huntington, directeur chez S&P Global Commodity Insights.