Las utilities energéticas de Europa modernizan con IA las antiguas plantas de energía

Algunas antiguas centrales de combustibles fósiles en Europa pronto podrían convertirse en instalaciones de alta tecnología y comenzar a alimentar la economía digital, ya que la demanda de servicios de IA sigue aumentando.

Empresas tecnológicas como Microsoft y Amazon están buscando reconvertir plantas de carbón y gas abandonadas en centros de datos a gran escala, atraídas por su acceso existente a la infraestructura eléctrica y los sistemas de refrigeración por agua. Esto ocurre a medida que se ha demostrado que los sistemas de IA consumen enormes recursos energéticos, obligando a las empresas tecnológicas a buscar fuentes de energía renovables alternativas para alimentar sus sistemas, mientras que empresas como Google quieren limitar el uso de energía de los centros de datos durante los períodos de demanda pico.

Las utilities energéticas europeas se benefician

Utilities europeas como la francesa Engie, la alemana RWE y la italiana Enel están trabajando para convertir las centrales eléctricas clausuradas en centros de infraestructura digital.

Este movimiento ayuda a compensar el costoso proceso de desmantelamiento de antiguos sitios, mientras que potencialmente genera nuevos ingresos a través de acuerdos de energía a largo plazo con socios tecnológicos.

“Tienes todas las piezas que encajan como … infraestructura de agua y recuperación de calor”, dijo Bobby Hollis, vicepresidente de energía de Microsoft.

Lindsay McQuade, directora de energía de EMEA de Amazon, señaló que los permisos podrían ser más rápidos en estos sitios, donde gran parte de la infraestructura ya está instalada.

Las empresas de energía pueden obtener más que solo ingresos por alquiler. Al arrendar terrenos o desarrollar y operar centros de datos por sí mismas, las utilities pueden asegurar contratos de energía a largo plazo y de alto margen.

“Se trata más de la relación a largo plazo … que te permite reducir el riesgo y asegurar tus inversiones en infraestructura.”

Simon Stanton, jefe de asociaciones globales de RWE.

Muchas de las 153 plantas de carbón duro y lignito de Europa están destinadas a cerrar para 2038 para cumplir con los objetivos de emisiones. Ya, alrededor de 190 plantas han cerrado desde 2005, según datos de la ONG Beyond Fossil Fuels.

Se espera que los centros de datos desbloqueen miles de millones en ingresos potenciales

Los centros de datos se han vuelto muy lucrativos. Los operadores a menudo pagan una “prima verde” por energía de bajas emisiones de carbono, de hasta 20 € por megavatio-hora, según Gregory LeBourg, director ambiental de la empresa francesa de centros de datos OVH.

Con algunos centros que requieren cientos de megavatios o más, los contratos a largo plazo podrían valer cientos de millones, e incluso miles de millones, de euros, según los cálculos de Reuters.

Un modelo emergente es el “parque de energía,” donde un centro de datos está conectado directamente a una fuente de energía renovable y solo utiliza la red eléctrica durante emergencias. Aunque es un enfoque incipiente, está atrayendo interés.

Engie tiene como objetivo duplicar su capacidad renovable de 46 GW para 2030 y ha identificado 40 sitios potenciales para centros de datos en todo el mundo, incluidas muchas plantas de carbón y gas retiradas. Una ubicación notable es la planta de carbón Hazelwood en Australia, que cerró en 2017.

Otras gigantes energéticas europeas, como la portuguesa EDP y la francesa EDF, también están ofreciendo antiguos sitios para su uso en infraestructura digital.

“Esto es diversificación del modelo de negocio”, dijo Michael Kruse, socio gerente en la consultora Arthur D. Little.

Para las empresas tecnológicas, el atractivo es claro: es cuestión de tiempo. Los retrasos en la conexión a la red eléctrica en Europa pueden prolongarse por más de una década, mientras que las plantas de energía convertidas ofrecen un acceso más rápido a la energía y la refrigeración.

“Realmente tienes la oportunidad de moverte más rápido”, dijo Hollis de Microsoft.

Los datos de Synergy Research Group muestran que Europa va a la zaga de EE. UU. y Asia en capacidad de centros de datos, en parte debido a permisos más lentos y retrasos en la red eléctrica.

Algunos actores inmobiliarios ya están involucrados. JLL está desarrollando un centro de datos de 2,5 GW en una antigua planta de carbón alemana, y cuatro sitios en el Reino Unido para un cliente tecnológico no revelado, dijo Tom Glover, quien lidera las transacciones de centros de datos de JLL.

La británica Drax también está ofreciendo partes de su antiguo sitio de carbón en Yorkshire, ahora parcialmente convertido a biomasa, para el desarrollo digital. Se están proponiendo arreglos “detrás del contador”, donde el centro de datos toma energía directamente de la planta y utiliza la red eléctrica solo cuando es necesario.

EDF, por su parte, ha seleccionado desarrolladores para dos sitios de plantas de gas en el centro y este de Francia.

“La velocidad para obtener energía es la frase que seguimos escuchando una y otra vez”, dijo Sam Huntington, director en S&P Global Commodity Insights.