Utilidades de energia da Europa dão atualização com IA a usinas de energia envelhecidas

Algumas usinas de combustíveis fósseis envelhecidas na Europa podem logo se tornar de alta tecnologia e começar a alimentar a economia digital, à medida que a demanda por serviços de IA continua a aumentar.

Empresas de tecnologia, incluindo Microsoft e Amazon, estão procurando repurificar usinas de carvão e gás desativadas em data centers em grande escala, atraídas por seu acesso existente à infraestrutura elétrica e sistemas de resfriamento a água. Isso ocorre à medida que os sistemas de IA provaram consumir vastos recursos energéticos, forçando as empresas de tecnologia a pensar em fontes de energia renováveis alternativas para alimentar seus sistemas, enquanto empresas como a Google querem limitar o uso de energia dos data centers durante períodos de pico de demanda.

Utilidades de energia lucram na Europa

Utilidades europeias, como a Engie da França, a RWE da Alemanha e a Enel da Itália, estão trabalhando para converter usinas desativadas em hubs de infraestrutura digital.

A medida ajuda a compensar o processo caro de descomissionamento de antigos sites, enquanto potencialmente gera nova renda através de contratos de energia de longo prazo com parceiros de tecnologia.

"Você tem todas as peças que se encaixam como ... infraestrutura hídrica e recuperação de calor", disse Bobby Hollis, vice-presidente de energia da Microsoft.

Lindsay McQuade, diretora de energia da EMEA da Amazon, observou que o licenciamento pode ser mais rápido nesses locais, onde grande parte da infraestrutura já está instalada.

As empresas de energia podem ganhar mais do que apenas renda de aluguel. Ao arrendar terrenos ou desenvolver e operar data centers por conta própria, as utilities podem garantir contratos de energia de longo prazo e alta margem.

"É mais sobre o relacionamento de longo prazo ... que permite que você reduza o risco e avalie seus investimentos em infraestrutura."

Simon Stanton, chefe de parcerias globais da RWE.

Muitas das 153 usinas de carvão duro e lignite da Europa estão programadas para fechar até 2038 para cumprir as metas de emissões. Já, cerca de 190 usinas foram desativadas desde 2005, de acordo com dados da ONG Beyond Fossil Fuels.

Espera-se que os data centers desbloqueiem bilhões em receita potencial

Data centers tornaram-se altamente lucrativos. Os operadores frequentemente pagam um "prêmio verde" por energia de baixo carbono, até €20 por megawatt-hora, de acordo com Gregory LeBourg, diretor ambiental da empresa francesa de data centers OVH.

Com alguns centros exigindo centenas de megawatts ou mais, contratos de longo prazo podem valer centenas de milhões, ou até bilhões, de euros, de acordo com cálculos da Reuters.

Um modelo emergente é o "parque de energia", onde um data center é conectado diretamente a uma fonte de energia renovável e usa a rede elétrica apenas em emergências. Embora ainda seja uma abordagem incipiente, está atraindo interesse.

A Engie visa dobrar sua capacidade renovável de 46 GW até 2030 e identificou 40 potenciais locais de data center em todo o mundo, incluindo muitas usinas de carvão e gás aposentadas. Um local notável é a usina de carvão Hazelwood na Austrália, que fechou em 2017.

Outras gigantes de energia europeias, incluindo a EDP de Portugal e a EDF da França, também estão oferecendo antigos terrenos para uso em infraestrutura digital.

"Este é o diversificação do modelo de negócios", disse Michael Kruse, sócio gerente da consultoria Arthur D. Little.

Para as empresas de tecnologia, o apelo é claro: é uma questão de tempo. Atrasos na conexão à rede na Europa podem se arrastar por mais de uma década, enquanto as usinas convertidas oferecem acesso mais rápido à energia e resfriamento.

"Você realmente tem a oportunidade de se mover mais rápido", disse Hollis, da Microsoft.

Dados da Synergy Research Group mostram que a Europa fica atrás dos EUA e da Ásia em capacidade de data centers, em parte devido a licenciamento mais lento e atrasos na rede.

Alguns jogadores do setor imobiliário já estão envolvidos. A JLL está desenvolvendo um data center de 2,5 GW em uma antiga usina de carvão alemã, e quatro sites no Reino Unido para um cliente de tecnologia não revelado, disse Tom Glover, que lidera as transações de data centers da JLL.

A Drax da Grã-Bretanha também está oferecendo partes de seu antigo site de carvão em Yorkshire, agora parcialmente convertido em biomassa, para redevelopação digital. Acordos "behind-the-meter" estão sendo propostos, onde o data center consome energia diretamente da usina, usando a rede elétrica apenas quando necessário.

A EDF, por sua vez, selecionou desenvolvedores para dois locais de usinas de gás no centro e leste da França.

“A rapidez para gerar energia é apenas a frase que continuamos a ouvir repetidamente”, disse Sam Huntington, diretor da S&P Global Commodity Insights.