Le utility energetiche europee conferiscono un aggiornamento potenziato dall'AI alle centrali elettriche invecchiate

Alcune centrali elettriche fossili invecchiate in Europa potrebbero presto diventare ad alta tecnologia e iniziare a alimentare l'economia digitale, poiché la domanda di servizi AI continua a crescere.

Le aziende tecnologiche, tra cui Microsoft e Amazon, stanno cercando di riutilizzare le centrali a carbone e a gas dismesse come grandi data center, attratte dal loro accesso esistente alle infrastrutture elettriche e ai sistemi di raffreddamento ad acqua. Questo avviene mentre i sistemi AI si sono dimostrati consumatori di enormi risorse energetiche, costringendo le aziende tecnologiche a pensare a fonti di energia rinnovabile alternative per alimentare i loro sistemi, mentre soggetti come Google vogliono limitare il consumo energetico dei data center durante i periodi di picco della domanda.

Le utility energetiche europee possono trarre vantaggio

Le utility europee come la francese Engie, la tedesca RWE e l'italiana Enel stanno lavorando per convertire le centrali elettriche dismesse in hub di infrastrutture digitali.

Questa mossa aiuta a compensare il costoso processo di dismissione dei vecchi siti, generando potenzialmente nuovi redditi attraverso accordi energetici a lungo termine con partner tecnologici.

"Hai tutti i pezzi che si uniscono come... infrastrutture idriche e recupero del calore", ha detto Bobby Hollis, vicepresidente di Microsoft per l'energia.

Lindsay McQuade, direttrice dell'energia EMEA di Amazon, ha notato che le autorizzazioni potrebbero essere più rapide in questi siti, dove gran parte delle infrastrutture sono già presenti.

Le aziende energetiche possono trarre vantaggio non solo dal reddito di locazione. Affittando terreni o sviluppando e gestendo data center direttamente, le utility possono garantire contratti energetici a lungo termine e ad alto margine.

"Si tratta più di una relazione a lungo termine... che ti consente di ridurre i rischi e garantire gli investimenti nelle infrastrutture".

Simon Stanton, capo delle partnership globali di RWE.

Molte delle 153 centrali a carbone duro e lignite d'Europa sono destinate a chiudere entro il 2038 per rispettare gli obiettivi di emissione. Già, circa 190 impianti si sono chiusi dal 2005, secondo i dati dell'ONG Beyond Fossil Fuels.

Si prevede che i data center sbloccheranno miliardi di potenziali ricavi

I data center sono diventati estremamente redditizi. Gli operatori spesso pagano un "premio verde" per l'energia a basse emissioni di carbonio, fino a 20 euro per megawattora, secondo Gregory LeBourg, direttore ambientale della società francese di data center OVH.

Con alcuni centri che richiedono centinaia di megawatt o più, i contratti a lungo termine potrebbero valere centinaia di milioni o persino miliardi di euro, secondo i calcoli di Reuters.

Un modello emergente è il "parco energetico", in cui un data center è direttamente collegato a una fonte di energia rinnovabile e utilizza la rete solo in caso di emergenza. Sebbene si tratti di un approccio ancora nascente, sta attirando interesse.

Engie mira a raddoppiare la sua capacità rinnovabile da 46 GW entro il 2030 e ha identificato 40 potenziali siti per data center in tutto il mondo, tra cui molte centrali a carbone e a gas dismesse. Una posizione notevole è la centrale a carbone di Hazelwood in Australia, che ha chiuso nel 2017.

Altri giganti energetici europei, tra cui la portoghese EDP e la francese EDF, stanno anche proponendo vecchi siti per l'uso di infrastrutture digitali.

"Questa è una diversificazione del modello di business", ha detto Michael Kruse, managing partner della consulenza Arthur D. Little.

Per le aziende tecnologiche, l'attrattiva è chiara: è una questione di tempismo. I ritardi nella connessione alla rete in Europa possono protrarsi per oltre un decennio, mentre le centrali elettriche convertite offrono un accesso più rapido all'energia e al raffreddamento.

"Hai effettivamente l'opportunità di muoverti più velocemente", ha detto Hollis di Microsoft.

I dati di Synergy Research Group mostrano che l'Europa è in ritardo rispetto agli Stati Uniti e all'Asia nella capacità dei data center, in parte a causa di autorizzazioni più lente e ritardi nella rete.

Alcuni attori immobiliari sono già coinvolti. JLL sta sviluppando un data center da 2,5 GW in un'ex centrale a carbone tedesca e quattro siti nel Regno Unito per un cliente tecnologico non rivelato, ha detto Tom Glover, che guida le transazioni di JLL per i data center.

La britannica Drax sta offrendo anche parti del suo ex sito a carbone nello Yorkshire, ora parzialmente convertito a biomassa, per un riutilizzo digitale. Vengono proposte disposizioni "behind-the-meter" (dietro il contatore), in cui il data center attinge energia direttamente dall'impianto, utilizzando la rete solo quando necessario.

EDF, nel frattempo, ha selezionato gli sviluppatori per due siti di centrali a gas nel centro e nell'est della Francia.

"La velocità di accesso all'energia è solo la frase che continuiamo a sentire ripetutamente", ha detto Sam Huntington, direttore di S&P Global Commodity Insights.