La levée de fonds de 7 milliards de dollars de DeepSeek marque l'ouverture d'un nouveau front dans la guerre de l'IA

La startup chinoise d'IA DeepSeek a levé plus de 7 milliards de dollars lors de sa toute première levée de fonds, valorisant l'entreprise à plus de 50 milliards de dollars et démontrant que la course à la suprématie en IA compte un nouvel acteur bien financé en Chine, en plus des États-Unis.

Cet accord est important pour l'ensemble du secteur de l'IA, car trois des plus grandes entreprises privées d'IA au monde ont déjà levé plus de 190 milliards de dollars en 2026. Les deux autres sont OpenAI, qui a levé 122 milliards de dollars, et Anthropic, qui a levé 65 milliards de dollars. Le tour de table de DeepSeek, bien que plus modeste, confirme que l'intérêt des investisseurs pour l'IA de pointe dépasse largement les frontières de la Silicon Valley.

Une structure inhabituelle pour préserver le contrôle du fondateur

Cette levée de fonds a eu recours à une méthode unique, la distinguant des opérations de financement de capital-risque classiques. Les investisseurs externes n'ont acquis aucune action de DeepSeek directement. Ils ont investi leurs fonds uniquement dans une société en commandite simple dirigée par Liang Wenfeng, fondateur et PDG de l'entreprise, rapporte The Information. Grâce à cette structure, Liang peut prendre toutes les décisions relatives au fonctionnement de l'entreprise.

Liang a investi 20 milliards de yuans (3 milliards de dollars) de ses propres deniers, soit près de 40 % de l'investissement total. Parmi les autres investisseurs figurent Tencent (10 milliards de yuans), le fabricant de batteries CATL (5 milliards de yuans), JD.com, NetEase et IDG Capital (3 milliards de yuans chacun), selon Reuters.

Les investisseurs extérieurs ne disposaient d'aucun droit de vote et étaient soumis à une période de blocage de cinq ans, les empêchant de vendre leurs parts. Seule la Fondation nationale chinoise d'investissement dans l'industrie de l'intelligence artificielle, qui a investi 1 milliard de yuans dans DeepSeek, a bénéficié à la fois de droits de vote et d'une absence de blocage. 

Pourquoi DeepSeek a changé de cap concernant les capitaux extérieurs

Depuis sa création en 2023, DeepSeek est financée exclusivement par le fonds spéculatif quantitatif High-Flyer de Liang. Ce système de financement a permis à l'organisation d'éviter toute pression commerciale et lui a donné la possibilité de mener des recherches à pondération ouverte, ce qui a permis à DeepSeek de développer des modèles comparables à ceux des laboratoires de pointe américains, mais avec des coûts de formation nettement inférieurs.

Le recours à un financement externe est motivé par les nouveaux défis auxquels DeepSeek est confrontée. Selon certaines sources, l'intelligence artificielle a évolué au point que les chatbots open source à bas coût qui ont fait la renommée de DeepSeek ne présentent plus aucun avantage concurrentiel. Désormais, les agents IA capables d'effectuer des tâches complexes avec une supervision humaine minimale nécessitent des ressources informatiques bien plus importantes.

Les restrictions à l'exportation imposées par l'Occident aux processeurs Nvidia constituent un défi supplémentaire pour DeepSeek. « Les interdictions d'exportation occidentales empêchent DeepSeek d'accéder aux semi-conducteurs américains les plus innovants », explique Alfredo Montufar-Helu, directeur général d'Ankura China Advisors, basé à Pékin. Un financement extérieur permettra à l'organisation de développer d'autres sources de puissance de calcul et des chaînes d'approvisionnement nationales en puces.

Quelles sont les conséquences pour le marché mondial de l'IA ?

Cette levée de fonds place DeepSeek aux côtés d'autres entreprises d'IA privées comme OpenAI et Anthropic, au sein d'un groupe restreint dont la valeur dépasse les 50 milliards de dollars. Parmi les financeurs figurent de nombreuses entreprises technologiques chinoises et des fonds publics, illustrant la volonté du gouvernement chinois de mettre en place un écosystème d'IA autonome, comprenant des modèles, une capacité de calcul et une infrastructure énergétique.

Tencent, qui a eu du mal à se faire une place avec son projet d'IA Hunyuan face à Doubao de ByteDance, parvient à rivaliser avec le soutien d'Alibaba à son modèle propriétaire Qwen grâce à son investissement dans DeepSeek.

L'implication de CATL, en revanche, illustre comment l'investissement dans l'IA attire des acteurs bien au-delà du secteur technologique traditionnel. L'entreprise, qui s'est récemment lancée dans la construction de systèmes d'alimentation pour les centres de données d'IA et le stockage d'énergie, s'est positionnée comme un fournisseur d'infrastructures indispensables aux charges de travail d'IA à grande échelle.

Ce tour de table finalisé intervient alors qu'OpenAI et Anthropic préparent leurs introductions en bourse. La valorisation de DeepSeek à plus de 50 milliards de dollars, grâce à une structure d'investissement qui limite le contrôle des investisseurs externes, constitue un point de référence que les investisseurs en bourse prendront en compte lors de leur introduction en bourse.