L'économie chinoise peine à se stabiliser, mais les chiffres révèlent des progrès mêlés de revers. La production industrielle d'octobre a progressé de 5,3 % par rapport au même mois de l'année précédente.
Bien que ce chiffre soit légèrement inférieur aux 5,4 % enregistrés en septembre, il reste en deçà des 5,6 % de croissance prévus par les experts, selon le Bureau national des statistiques. Les investissements en actifs fixes sont également restés stables, progressant de 3,4 % sur un an jusqu'à fin octobre, soit le même rythme qu'entre janvier et septembre, et un résultat inférieur aux 3,5 % attendus.
Un point positif toutefois : les ventes au détail. Celles-ci ont bondi de 4,8 % en octobre, une forte hausse par rapport aux 3,2 % de septembre. Les économistes tablaient sur 3,7 %, ce résultat est donc supérieur aux prévisions.
Les ventes au détail sont un indicateur clé de la consommation intérieure, et cette amélioration constitue une lueur d'espoir dans un contexte d'incertitude général. Toutefois, malgré cette reprise, la situation économique globale demeure fragile.
Mesures de relance : des chiffres impressionnants, un impact limité
Pékin n'est pas resté les bras croisés. Ces derniers mois, le gouvernement a abaissé ses taux directeurs, assoupli les restrictions sur les acquisitions immobilières et injecté massivement cash sur les marchés financiers. Ces mesures ont provoqué une forte volatilité à la bourse chinoise, mais n'ont pas résolu le problème de fond : la faiblesse de la demande intérieure.
Le gouvernement a récemment approuvé un programme d'échange de dettes de 1 400 milliards de dollars pour aider les collectivités locales à gérer leur endettement colossal. Les impôts fonciers ont été réduits afin de diminuer le coût de la propriété pour les acquéreurs. Cependant, malgré des apparences positives, ces mesures ne se sont pas traduites par une croissance économique généralisée. Pourquoi ? Parce que Pékin s'est abstenu de lancer un plan de relance budgétaire d'envergure susceptible de stimuler directement la consommation ou de stabiliser un marché immobilier en crise.
Les économistes estiment que le gouvernement chinois adopte une stratégie attentiste. Il s'abstient de toute action d'envergure dans l'attente de la décision dudentélu américain, Donald Trump. La politique commerciale de Trump, réputée pour son hostilité envers la Chine, pourrait contraindre Pékin à réagir. Pour l'instant, la stratégie semble être celle de l'attentisme.
« Si la présidence de Trump accentue indéniablement la pression à la baisse sur la croissance chinoise, les modalités et le calendrier de la mise en œuvre par les États-Unis de leur politique commerciale et tarifaire à l'égard de la Chine restent incertains », écrivent . Les analystes tablent sur le mois de décembre, date à laquelle Pékin tiendra une importante réunion de politique économique, dans l'espoir d'obtenir des éclaircissements. Un autre moment clé interviendra en mars, lors de l'adoption du budget annuel.
Le secteur immobilier, autrefois moteur de la croissance chinoise à hauteur de 25 %, n'est plus que l'ombre de lui-même. Il ne permettra pas à l'économie de sortir de la récession de sitôt. Le secteur manufacturier, en revanche, tente de compenser le ralentissement. Les usines produisent en masse des biens destinés aux marchés étrangers pour maintenir l'activité. Mais cette situation engendre ses propres problèmes.
Guerres commerciales et droits de douane
Trump ne facilite pas la tâche à la Chine. Il menace d'imposer un droit de douane de 60 % sur toutes les importations chinoises, une escaladematic de la guerre commerciale. S'il met sa menace à exécution, les échanges commerciaux entre les États-Unis et la Chine pourraient chuter de 70 %, ramenant la part de la Chine dans les importations américaines de 14 % en 2023 à seulement 4 %. C'est ce que prévoit Oxford Economics, et le tableau est sombre.
Ce n'est pas la première fois que Trump s'attaque aux droits de douane. En 2018, il avait imposé des taxes élevées sur les machines à laver, les panneaux solaires, l'acier et l'aluminium fabriqués en Chine. La Chine avait riposté en imposant ses propres droits de douane sur les produits américains. L'administration Biden a ajouté de nouveaux droits de douane, ciblant les véhicules électriques, les équipements d'énergie propre et les semi-conducteurs chinois.
La Chine a réussi à surmonter la première phase de la guerre commerciale. Elle a trouvé de nouveaux débouchés pour ses produits en Russie et en Asie du Sud-Est. Elle a même accru sa part de marché mondiale dans des secteurs clés comme celui des véhicules électriques. Mais si Trump intensifie les hostilités, la prochaine étape sera bien plus dévastatrice. UBS estime qu'un droit de douane de 60 % pourrait amputer la croissance du PIB chinois de 1,5 point de pourcentage dès la première année.
« Une deuxième guerre commerciale aurait probablement un impact bien plus important que la première », a déclaré Daniel Yi Xu, professeur d'économie à l'université Duke. Même si Trump n'applique pas une taxe de 60 %, les économistes estiment qu'une augmentation est inévitable. Les politiques de fermeté envers la Chine bénéficient d'un soutien bipartisan à Washington, ce qui offre à Trump une marge de manœuvre politique considérable.
Si les États-Unis ferment leurs frontières, la Chine pourrait tenter d'exporter ses marchandises vers d'autres pays. Mais nous ne sommes plus en 2018. Les barrières commerciales contre les importations chinoises se multiplient partout, de l'Inde au Brésil. Les exportations inondent les marchés mondiaux et les industries locales ripostent. « Si d'autres pays réagissent en érigeant eux aussi des barrières commerciales, la situation deviendra alors beaucoup plus difficile pour la Chine », a déclaré Julian Evans-Pritchard de Capital Economics.
Consommation : le dernier espoir de la Chine ?
Face au déclin du marché immobilier et à la perte d'efficacité des investissements dans les infrastructures, les options de Pékin se réduisent. Le gouvernement ne peut plus résoudre ses problèmes par la seule construction d'infrastructures ; le pays est déjà couvert de lignes ferroviaires à grande vitesse, d'autoroutes et d'aéroports. Il ne lui reste donc qu'un seul levier important : la consommation des ménages.
Actuellement, la consommation ne représente que 40 % du PIB . Aux États-Unis, ce chiffre avoisine les 70 %. Si Pékin veut maintenir son économie à flot, il doit stimuler la consommation. Cela pourrait impliquer d'investir davantage dans la santé et l'éducation, de réduire le taux d'épargne des ménages et d'inciter les consommateurs à dépenser. Une économie davantage axée sur la consommation contribuerait également à équilibrer l'excédent commercial de la Chine avec les États-Unis.
Le ministre des Finances, Lan Fo'an, a laissé entendre que des politiques budgétaires « plus énergiques » seraient mises en œuvre l'année prochaine. Il a suggéré d'accroître le defi d'obligations locales et d'utiliser les fonds plus librement.
Le gouvernement a déjà accéléré ses émissions obligataires, levant plus de 1 000 milliards de yuans (138 milliards de dollars) par mois d’août à octobre. Des programmes Cashà la casse sont également envisagés pour stimuler les ventes de véhicules.
La suite des événements dépendra de la manière dont Pékin se sortira de ce véritable labyrinthe économique. L'enjeu est plus que jamais crucial.
