La Chine se lance dans une course effrénée pour détrôner l'Europe en matière de données météorologiques grâce à un ensemble de données développé par intelligence artificielle en interne

La Chine intensifie ses efforts pour se détacher des données météorologiques européennes, dans le but de devenir un chef de file mondial en météorologie et en climatologie. Les autorités promeuvent un ensemble de données national conçu pour l'ère de l'intelligence artificielle, élément central de la stratégie globale de Pékin visant à sécuriser ses données et à atteindre l'indépendance technologique.

L'ensemble de données ERA5 européen est la norme mondiale en matière de données climatiques et météorologiques, fournissant des mesures de variables telles que les précipitations, la température et le vent sur une période de plus de 80 ans. Il est également devenu le fondement des prévisions météorologiques assistées par l'intelligence artificielle, de nombreux modèles de pointe, notamment ceux développés en Chine par des entreprises comme Huawei, étant entraînés sur ses données.

Cependant, selon le système étranger, certains projets peuvent entrer en conflit avec la stratégie nationale chinoise. Pour les décideurs politiques chinois, les données météorologiques sont de plus en plus perçues comme une infrastructure stratégique plutôt que comme de simples données scientifiques. Cette vision est devenue plus urgente à mesure que les modèles d'IA nécessitent des ensembles de données toujours plus vastes et détaillés.

« Les prévisions météorologiques sont une question de sécurité nationale », a déclaré Andreas Prein, professeur à l’ETH Zurich et expert en modélisation météorologique et climatique. « Se fier uniquement à des sources de données externes, c’est se rendre vulnérable. »

La Chine développe ses données internes pour améliorer ses prévisions par IA

ERA5 est un ensemble de données créé par réanalyse climatique, une méthode sophistiquée qui combine des millions d' observations mondiales pour dresser un tableau cohérent des conditions météorologiques passées. Élaboré par le Centre européen pour les prévisions météorologiques à moyen terme, cet ensemble de données est mis à jour en continu et largement utilisé par les gouvernements, les assureurs et les chercheurs du monde entier.

Les organismes publics utilisent ERA5 pour atténuer les risques d'inondations, de sécheresses et d'incendies de forêt, et les assureurs pour modéliser leur exposition aux catastrophes. L'Union européenne estime que ces données permettent de réaliser des économies de plusieurs centaines de millions de dollars chaque année, soulignant ainsi leur rôle essentiel dans l'élaboration des politiques publiques et sur les marchés privés.

La Chine perçoit désormais cette position dominante comme une faiblesse stratégique. Quelques mois auparavant, l'Administration nationale des données avait déclaré que Pékin souhaitait réduire sa dépendance excessive aux produits de réanalyse européens et américains. Parallèlement, l'Administration météorologique chinoise a également publié, le 5 juin, un nouvel ensemble de données mondiales (CMA-RA V1) couvrant cette période, disponible en téléchargement pour le monde entier.

L'agence avait précédemment indiqué que certains modèles météorologiques chinois basés sur l'IA étaient désormais entraînés sur ces nouvelles données. Les responsables ont également décrit cette publication comme s'inscrivant dans un effort plus vaste de diffusion de « données à forte valeur ajoutée » — des informations susceptibles de soutenir l'innovation — tout en renforçant les capacités nationales.

Des chercheurs du monde entier mettent à l'épreuve la réanalyse chinoise alors que des alternatives se développent

Des chercheurs et des entreprises commencent déjà à étudier l'application pratique des données chinoises. Hui Su, professeure à l'Université des sciences et technologies de Hong Kong, utilise ces données dans sa start-up, Stellerus, pour entraîner des modèles d'IA à l'échelle régionale et évaluer les prévisions numériques traditionnelles.

Selon Su, un atout majeur réside dans la résolution spatiale et temporelle supérieure des données. La grille plus fine, comparée à celle d'ERA5, permet au système de produire des données à plus haute résolution, utiles tant pour l'entraînement des modèles d'IA que pour les études régionales. Cet aspect est particulièrement précieux pour les études de prédiction locale.

Au-delà des prévisions, une plus grande disponibilité des données de réanalyse chinoises pourrait ouvrir des marchés mondiaux pour la couverture des risques climatiques. Bien plus développés aux États-Unis et en Europe, où des données abondantes alimentent les produits financiers liés aux phénomènes climatiques extrêmes, ces marchés sont encore en développement ailleurs.

David Whitehead, responsable de la gestion des risques climatiques chez Vaisala, une entreprise finlandaise, a déclaré qu'un meilleur accès aux données météorologiques chinoisestracprobablement un vif intérêt auprès de nombreuses entreprises sur les marchés internationaux. Il a ajouté que l'entreprise avait déjà commencé à analyser comment ces données chinoises pourraient servir de base à des produits de couverture financière.

Les autorités météorologiques chinoises affirment que leur réanalyse est plus précise pour les vitesses de vent à 100 mètres au-dessus du sol, un paramètre crucial pour le plus grand marché éolien. Cependant, les experts préviennent qu'à court terme, il est peu probable que ces données remplacent ERA5.