Las empresas estadounidenses ahora compran tierras raras de Europa a pesar de la tregua comercial entre China y Estados Unidos

Las empresas estadounidenses se apresuran a adquirir tierras raras de Europa, a pesar de que China y Estados Unidos acordaron oficialmente dejar de luchar por este asunto durante un año. Da igual.

Pekín sigue bloqueando las ventas a cualquier persona vinculada a la defensa y controla el suministro global. Esto ha aumentado considerablemente el valor de las tierras raras que quedan fuera de China y su vida útil es efímera. Algunos expertos del sector afirman que Europa podría quedarse sin existencias utilizables en tan solo unos meses.

Mientras la industria armamentística europea sigue discutiendo cómo comprar estos materiales, los compradores estadounidenses se mueven rápidamente y vacian sus almacenes en todo el continente.

No esperan el papeleo. Se llevan lo que necesitan y dejan atrás a los lugareños. Y lo hacen con total coordinación de proveedores, una logística clara y ayuda directa del gobierno.

Los estadounidenses atacan rápido mientras Europa duda

Tim Borgschulte, director financiero de Noble Elements, con sede en Berlín, lo expresó así: “Si observamos cuánto tiempo nos lleva en promedio vender, digamos, una tonelada de terbio a un socio europeo, estamos hablando de tres a cuatro semanas; con los estadounidenses, son más bien tres o cuatro días”.

Esa velocidad se nota ahora en todas partes. Tierras raras como el terbio, el neodimio, el disprosio, etc., están siendo absorbidas por las empresas de defensa estadounidenses a un ritmo que los compradores europeos no pueden igualar. ¿Por qué? Simple.

Según Jan Giese, de Tradium GmbH, con sede en Fráncfort, las empresas estadounidenses están utilizando su cash e influencia para cerrartracen etapas anteriores de la cadena de suministro. Compran con antelación y protegen a los proveedores de las represalias chinas manteniendo acuerdos discretos. Esto les proporciona dos cosas de las que carece Europa: materiales y control.

Mientras tanto, lostracde defensa europeos intentan comprar directamente. Sin intermediarios. Sin apoyo de proveedores. Y con escasa planificación. Borgschulte afirmó que muchos de sus clientes europeos ni siquiera saben qué tipo o cantidad de tierras raras necesitan hasta el último segundo. Esto da lugar a acuerdos apresurados, escasez y precios elevados.

Giese lo resumió así: “Los estadounidenses tienen sentido de urgencia, poder financiero y personas con mandatos y experiencia para tomar decisiones, cosas todas ellas de las que Europa carece enormemente”.

Y no son solo palabras. Una fuente de una importante empresa alemana de defensa afirmó que sus rivales estadounidenses ya han arrasado con la mayor parte del mercado. Lo que queda es caro y escaso. Los materiales chinos vendidos antes de abril de 2025, antes de que entrara en vigor la prohibición de las exportaciones de defensa, fueron los últimos en circular libremente. Ahora, todo está ajustado y la rotación es tan rápida que nadie puede siquiera traccuánto hay disponible.

Europa responde con reglas, cashy oportunidades perdidas

El gobierno estadounidense posee una participación en MP Materials, que opera la única mina de tierras raras del país. Además, el Departamento de Defensa garantiza un precio mínimo de compra durante diez años, protegiendo a MP del caos del mercado. En eso consiste el verdadero respaldo.

Por otro lado, la UE aún está elaborando marcos. Aprobó la Ley de Materias Primas Críticas en 2024 y está a punto de lanzar RESourceEU, un programa destinado a reducir la dependencia de China mediante el desarrollo de cadenas de suministro en otros países. El banco estatal de desarrollo alemán, KfW, lanzó un fondo de 1000 millones de euros para apoyar la inversión en materias primas el año pasado. Sin embargo, hasta ahora, el sector privado no ha percibido mucho de ese apoyo.

Armin Papperger, director ejecutivo de Rheinmetall AG, afirmó que su empresa realiza pruebas de estrés semanales a las materias primas. Admitió que la división automotriz (sorprendentemente, no la de defensa) enfrenta más problemas debido a la mayor necesidad de tierras raras.

“Actualmente tenemos miles de millones en existencias”, afirmó .Pero no todos son Rheinmetall. Las empresas más pequeñas no pueden permitirse el lujo de acumular materiales ni arriesgarse a quedarse con inventario sin usar.

Hans Christoph Atzpodien, director de la asociación alemana de la industria de defensa, refutó las afirmaciones de que Europa estaba desprevenida. Afirmó que la minería no es el verdadero cuello de botella, sino el procesamiento.

Europa, incluida Alemania, posee tierras raras bajo tierra. Pero siempre han externalizado su refinado a China. Esto ahora está resultando contraproducente. Procesar estos minerales genera residuos tóxicos y requiere tecnología que la mayoría de los países de la UE simplemente no tienen.

En Francia, las empresas han llamado a los jubilados a volver al trabajo para recuperar habilidades olvidadas. Alemania también está negociando con Canadá una alianza para un acuerdo submarino que incluiría inversiones en la minería canadiense. Canadá posee más de 15 millones de toneladas de reservas de tierras raras.

Pero aún no es suficiente. Thorsten Benner, del Instituto de Políticas Públicas Globales, afirmó que todo el continente debe actuar como si estuviera en crisis. "Tiene que ser: 'Cueste lo que cueste', como en la crisis del euro", afirmó.

Pero por ahora, los únicos que actúan como si fuera urgente están al otro lado del Atlántico.