Las empresas de EE. UU. ahora compran tierras raras de Europa a pesar de la tregua comercial entre China y EE. UU.

Las empresas estadounidenses ahora se apresuran a obtener minerales de tierras raras de Europa, aunque China y EE. UU. acordaron oficialmente dejar de pelear por esto durante un año. No importa.

Beijing sigue bloqueando las ventas a cualquier persona vinculada a la defensa, y tienen las cuerdas de la oferta global. Eso ha hecho que las tierras raras restantes fuera de China sean mucho más valiosas y de corta duración. Algunas personas de la industria dicen que Europa podría quedarse sin existencias utilizables en solo unos pocos meses.

Mientras la industria armamentística de Europa aún discute cómo comprar estos materiales, los compradores estadounidenses se mueven rápido y vacían almacenes en todo el continente.

No están esperando papeleo. Están tomando lo que necesitan y dejando a los locales atrás. Y lo están haciendo con la plena coordinación de los proveedores, logística clara y ayuda directa del gobierno.

Los estadounidenses golpean rápido mientras Europa duda

Tim Borgschulte, CFO de Noble Elements con sede en Berlín, lo expresó así: “Si miramos cuánto tiempo nos toma en promedio vender, digamos, una tonelada de terbio a un socio europeo, estamos hablando de tres a cuatro semanas; con los estadounidenses es más como tres a cuatro días.”

Esa velocidad ahora se está mostrando en todas partes. Las tierras raras como el terbio, el neodimio, el disprosio, ponga el nombre que quiera, se están agotando por las empresas de defensa de EE. UU. a un ritmo que los compradores europeos no pueden igualar. ¿Por qué? Simple.

Según Jan Giese de Tradium GmbH con sede en Frankfurt, las empresas estadounidenses están utilizando su dinero y influencia para asegurar contratos mucho más arriba en la cadena de suministro. Están comprando temprano y protegiendo a los proveedores de la retaliación china manteniendo los acuerdos en secreto. Eso les da dos cosas que Europa carece: materiales y control.

Mientras tanto, los contratistas de defensa europeos están intentando comprar directamente. Sin intermediarios. Sin apoyo de proveedores. Y apenas ninguna planificación. Borgschulte dijo que muchos de sus clientes europeos ni siquiera saben qué tipo o cantidad de tierras raras necesitan hasta el último segundo. Eso lleva a acuerdos apresurados, déficits y precios altos.

Giese lo resumió: “Los estadounidenses tienen un sentido de urgencia, una fortaleza financiera y personas con mandatos y experiencia tomando decisiones, todas las cuales son cosas que Europa carece amargamente.”

Y no son solo palabras. Una fuente en una importante empresa de defensa alemana dijo que sus rivales estadounidenses ya han limpiado la mayor parte del mercado. Lo que queda es caro y escaso. Los materiales chinos vendidos antes de abril de 2025, antes de que entrara en vigor la prohibición de exportación de defensa, fueron los últimos en moverse libremente. Ahora, todo está ajustado, y la rotación es tan rápida que nadie puede siquiera rastrear cuánto hay ahí fuera.

Europa responde con reglas, efectivo y oportunidades perdidas

El gobierno de EE. UU. posee una participación en MP Materials, que opera la única mina de tierras raras en América. Además, el Departamento de Defensa garantiza un precio de compra mínimo durante diez años, protegiendo a MP del caos del mercado. Eso es lo que parece un respaldo real.

Por otro lado, la UE aún está redactando marcos. Aprobó la Ley de Materias Primas Críticas en 2024 y está a punto de lanzar RESourceEU, un programa destinado a reducir la dependencia de China construyendo cadenas de suministro en otro lugar. El banco de desarrollo estatal de Alemania, KfW, lanzó un fondo de €1 mil millones para apoyar la inversión en materias primas el año pasado. Pero hasta ahora, el sector privado no ha sentido mucho de ese apoyo.

Armin Papperger, CEO de Rheinmetall AG, dijo que su empresa está realizando pruebas de estrés semanales sobre materias primas. Admitió que el brazo automotriz (sorprendentemente, no de defensa) enfrenta más problemas ya que necesita más tierras raras.

«En este momento tenemos miles de millones en nuestro stock», dijo . Pero no todos son Rheinmetall. Las empresas más pequeñas no pueden permitirse acumular materiales ni arriesgarse a quedarse con inventario sin usar.

Hans Christoph Atzpodien, quien lidera la asociación de la industria de defensa de Alemania, rechazó las afirmaciones de que Europa fue tomada por sorpresa. Dijo que la minería no es el verdadero cuello de botella, es el procesamiento.

Europa, incluida Alemania, tiene tierras raras bajo tierra. Pero siempre han externalizado el refinado a China. Eso ahora ha salido mal. Procesar estos minerales crea residuos tóxicos y necesita tecnología que la mayoría de los países de la UE simplemente no tienen.

En Francia, las empresas han llamado a jubilados para volver a trabajar y recuperar habilidades olvidadas. Alemania también está hablando con Canadá sobre unirse en un acuerdo de submarinos que incluiría inversiones en minería canadiense. Canadá tiene más de 15 millones de toneladas de reservas de tierras raras.

Pero aún no es suficiente. Thorsten Benner del Instituto de Política Pública Global dijo que todo el continente necesita actuar como si estuviera en modo de crisis. “Tiene que ser: ‘Cualquier cosa que sea necesaria’ — igual que en la crisis del Euro,” dijo.

Ahora mismo, sin embargo, los únicos que actúan como si fuera urgente están al otro lado del Atlántico.