米中貿易休戦にもかかわらず、米国企業は現在、欧州から希土類元素を購入している

中国と米国が正式に1年間、レアアースをめぐる争いを停止することに合意したにもかかわらず、アメリカ企業はヨーロッパからレアアースを奪い取ろうと躍起になっている。そんなことは問題ではない。

中国政府は依然として防衛関連企業への販売を禁止しており、世界の供給を掌握しています。そのため、中国国外に残るレアアースの価値は大幅に高まり、その寿命も短くなっています。業界関係者の中には、欧州の使用可能な在庫が数ヶ月で底をつく可能性があると指摘する人もいます。

欧州の軍需産業がこれらの物資の購入方法を巡って依然として議論を続けている一方で、米国の買い手は迅速に行動し、大陸全土の倉庫を空にしている。

彼らは書類手続きを待つことなく、必要なものだけを運び、地元住民を置き去りにしている。しかも、サプライヤーとの綿密な調整、明確な物流、そして政府の直接的な支援のもとで、彼らはそれを実行している。

ヨーロッパが躊躇する中、アメリカは迅速に攻撃

ベルリンに拠点を置くノーブル・エレメンツのCFO、ティム・ボルグシュルテ氏はこう語る。「例えば、1トンのテルビウムをヨーロッパのパートナーに売るのに平均してどれくらいの時間がかかるか考えてみると、3～4週間ほどかかります。一方、アメリカのパートナーの場合は3～4日ほどです。」

そのスピードは今やあらゆる場所で現れている。テルビウム、ネオジム、ジスプロシウムといった希土類元素は、ヨーロッパの買い手には到底及ばないペースで、米国の防衛企業に次々と買い漁られている。なぜか？理由は単純だ。

フランクフルトに拠点を置くTradium GmbHのヤン・ギーゼ氏によると、米国企業は cash と影響力を駆使して、tracチェーンのはるか上流で契約を締結している。彼らは早期に調達を行い、取引を控えめにすることでサプライヤーを中国の報復から守っている。これにより、欧州にはない二つのもの、すなわち材料とコントロールを手に入れているのだ。

一方、欧州の防衛tracは直接購入を試みている。仲介業者は不要。サプライヤーのサポートも不要。計画性もほとんどない。ボルグシュルテ氏によると、欧州の顧客の多くは、必要なレアアースの種類や量さえ、ギリギリまでわからないという。これが、取引の急ぎ、不足、そして価格高騰につながるのだ。

ギーゼ氏はこう総括した。「米国人は緊迫感、財政力、そして権限と意思決定の専門知識の両方を備えた人材を持っている。これらは全て、欧州にひどく欠けているものだ。」

これは単なる言葉ではない。ドイツの大手防衛企業関係者によると、米国のライバル企業が既に市場の大部分を奪い取ったという。残ったのは高価で希少なものだ。2025年4月、つまり防衛輸出禁止措置が発動される前に販売された中国製の資材が、最後に自由に流通した。今ではすべてが逼迫し、回転率が非常に速いため、どれだけの量が流通しているのか誰も tracできない。

欧州はルール、 cash、そして逃したチャンスで対応する

米国政府は、米国唯一のレアアース鉱山を運営するMPマテリアルズの株式を保有しています。さらに、国防総省は10年間の最低購入価格を保証し、MPを市場の混乱から守っています。これこそが真の支援と言えるでしょう。

一方、EUはまだ枠組みを策定中です。2024年に重要原材料法を可決し、他国でのサプライチェーン構築を通じて中国への依存度を下げることを目的としたプログラム「RESourceEU」の開始を控えています。ドイツの国営開発銀行であるKfWは昨年、原材料投資を支援するために10億ユーロの基金を設立しました。しかし、これまでのところ、民間部門はこうした支援をあまり実感できていません。

ラインメタルAGのCEO、アーミン・パペルガー氏は、同社が原材料のストレステストを毎週実施していると述べた。同氏は、自動車部門（意外にも防衛部門ではない）はレアアースの需要が高まっているため、より多くの問題に直面していることを認めた。

「現在、当社には数十億ドル相当の在庫があります」と彼は 述べた。しかし、誰もがラインメタル社のような余裕があるわけではない。中小企業は資材を買い溜めしたり、未使用の在庫を抱えるリスクを負ったりする余裕はない。

ドイツ防衛産業協会のハンス・クリストフ・アツポディエン会長は、欧州が不意を突かれたという主張に反論し、採掘が真のボトルネックではなく、加工がボトルネックだと述べた。

ドイツを含むヨーロッパには、地下にレアアースが埋蔵されています。しかし、精錬は一貫して中国に委託してきました。それが今、裏目に出ています。これらの鉱物を精錬すると有毒廃棄物が発生し、ほとんどのEU諸国にはない技術が必要になります。

フランスでは、企業が退職者を呼び戻し、忘れ去られたスキルを習得させようとしています。ドイツはまた、カナダの鉱業への投資を含む潜水艦取引でカナダと協力することを検討しています。カナダは1500万トンを超える希土類の埋蔵量を誇ります。

しかし、それでもまだ十分ではない。グローバル公共政策研究所のトーステン・ベナー氏は、アフリカ大陸全体が危機的状況にあるかのように行動する必要があると述べた。「ユーロ危機の時のように、『何が何でも』という姿勢で臨まなければならない」と彼は述べた。

しかし、現時点では、それが緊急であるかのように行動しているのは、大西洋の反対側にいる人たちだけだ。