Les entreprises américaines achètent désormais des terres rares à l'Europe malgré la trêve commerciale sino-américaine.

Les entreprises américaines se précipitent désormais pour s'emparer des terres rares européennes, malgré l'accord officiel de trêve d'un an entre la Chine et les États-Unis. Qu'importe.

Pékin bloque toujours les ventes à toute personne liée à la défense et contrôle l'approvisionnement mondial. De ce fait, les terres rares restantes hors de Chine sont devenues beaucoup plus précieuses et leurs stocks s'épuisent rapidement. Certains acteurs du secteur estiment que l'Europe pourrait être à court de stocks exploitables d'ici quelques mois.

Alors que l'industrie européenne de l'armement débat encore des modalités d'achat de ces matériaux, les acheteurs américains agissent rapidement et vident les entrepôts à travers le continent.

Ils ne s'attardent pas sur les formalités administratives. Ils prennent ce dont ils ont besoin et abandonnent les populations locales. Et ils le font en parfaite coordination avec les fournisseurs, avec une logistique transparente et l'aide directe du gouvernement.

Les Américains frappent vite tandis que l'Europe tergiverse.

Tim Borgschulte, directeur financier de Noble Elements, une entreprise basée à Berlin, l'a formulé ainsi : « Si l'on considère le temps qu'il nous faut en moyenne pour vendre, par exemple, une tonne de terbium à un partenaire européen, on parle de trois à quatre semaines ; avec les Américains, c'est plutôt de trois à quatre jours. »

Cette rapidité se manifeste désormais partout. Les terres rares comme le terbium, le néodyme, le dysprosium, et bien d'autres, sont raflées par les entreprises de défense américaines à un rythme que les acheteurs européens ne peuvent suivre. Pourquoi ? C'est simple.

D'après Jan Giese, de la société Tradium GmbH basée à Francfort, les entreprises américaines utilisent leurs cash et leur influence pour s'assurertracen amont de la chaîne d'approvisionnement. Elles achètent tôt et protègent leurs fournisseurs des représailles chinoises en maintenant la discrétion des transactions. Cela leur confère deux atouts dont l'Europe est dépourvue : l'accès aux matières premières et la maîtrise des approvisionnements.

Parallèlement, les entreprises européennes dutracde la défense tentent d'acheter directement. Sans intermédiaires, sans soutien des fournisseurs et avec une planification quasi inexistante. Borgschulte explique que nombre de ses clients européens ignorent jusqu'au dernier moment le type et la quantité de terres rares dont ils ont besoin. Il en résulte des transactions précipitées, des pénuries et des prix exorbitants.

Giese a résumé la situation ainsi : « Les Américains ont le sens de l’urgence, une puissance financière et des personnes dotées de mandats et d’une expertise pour prendre les décisions, autant d’éléments qui font cruellement défaut à l’Europe. »

Et il ne s'agit pas que de paroles. Selon une source au sein d'une grande entreprise allemande de défense, leurs concurrents américains ont déjà raflé la majeure partie du marché. Ce qui reste est cher et rare. Les matériaux chinois vendus avant avril 2025, avant l'entrée en vigueur de l'embargo sur les exportations d'armement, ont été les derniers à circuler librement. Désormais, le marché est tendu et les stocks s'écoulent si rapidement que personne ne peut tracles quantités disponibles.

L'Europe réagit avec des règles, cashet des occasions manquées.

Le gouvernement américain détient une participation dans MP Materials, qui exploite la seule mine de terres rares des États-Unis. De plus, le ministère de la Défense garantit un prix d'achat minimum pendant dix ans, protégeant ainsi MP des aléas du marché. Voilà ce qu'est un véritable soutien.

De son côté, l'UE continue d'élaborer des cadres réglementaires. Elle a adopté la loi sur les matières premières critiques en 2024 et s'apprête à lancer RESourceEU, un programme visant à réduire la dépendance à l'égard de la Chine en développant des chaînes d'approvisionnement ailleurs. La banque publique de développement allemande, la KfW, a créé l'an dernier un fonds d'un milliard d'euros pour soutenir l'investissement dans les matières premières. Mais jusqu'à présent, le secteur privé n'a guère bénéficié de ce soutien.

Armin Papperger, PDG de Rheinmetall AG, a déclaré que son entreprise effectuait des tests de résistance hebdomadaires sur les matières premières. Il a admis que la branche automobile (et non la défense, étonnamment) rencontrait davantage de difficultés, car elle a besoin de plus de terres rares.

« Nous avons des milliards en stock actuellement », a-t-il déclaré. Mais tout le monde n'est pas Rheinmetall. Les petites entreprises ne peuvent pas se permettre d'accumuler des matières premières ni de risquer de se retrouver avec des stocks inutilisés.

Hans Christoph Atzpodien, président de l'association allemande des industries de défense, a réfuté les affirmations selon lesquelles l'Europe aurait été prise au dépourvu. Il a déclaré que le véritable goulot d'étranglement n'est pas l'extraction minière, mais le traitement.

L'Europe, y compris l'Allemagne, possède des terres rares dans son sous-sol. Mais elle a toujours sous-traité leur raffinage à la Chine. Cette stratégie se retourne aujourd'hui contre elle. Le traitement de ces minéraux génère des déchets toxiques et nécessite des technologies dont la plupart des pays de l'UE ne disposent pas.

En France, des entreprises ont rappelé des retraités pour faire revivre des compétences oubliées. L'Allemagne discute également avec le Canada d'un partenariat dans le domaine des sous-marins, qui inclurait des investissements dans le secteur minier canadien. Le Canada possède plus de 15 millions de tonnes de réserves de terres rares.

Mais cela ne suffit toujours pas. Thorsten Benner, du Global Public Policy Institute, a déclaré que tout le continent devait agir comme s'il était en situation de crise. « Il faut se dire : “Quoi qu'il en coûte”, comme lors de la crise de l'euro », a-t-il affirmé.

Pour l'instant, cependant, les seuls à agir comme si c'était urgent se trouvent de l'autre côté de l'Atlantique.