Les entreprises américaines achètent désormais des terres rares en Europe malgré la trêve commerciale sino-américaine

Les entreprises américaines s'emparent désormais à la hâte de minéraux de terres rares en Europe, bien que la Chine et les États-Unis aient officiellement convenu de cesser de se disputer ce sujet pendant un an. Peu importe.

Pékin bloque toujours les ventes à toute personne liée à la défense et détient les ficelles de l'approvisionnement mondial. Cela a rendu les terres rares restantes en dehors de la Chine beaucoup plus précieuses et éphémères. Certains acteurs de l'industrie affirment que l'Europe pourrait manquer de stocks utilisables dans quelques mois seulement.

Tandis que l'industrie européenne de l'armement débat encore de la manière d'acheter ces matériaux, les acheteurs américains s'activent rapidement et vident les entrepôts à travers le continent.

Ils n'attendent pas les papiers administratifs. Ils prennent ce dont ils ont besoin et laissent les locaux sur place. Et ils le font avec une pleine coordination des fournisseurs, une logistique claire et une aide gouvernementale directe.

Les Américains frappent vite tandis que l'hésite

Tim Borgschulte, directeur financier de Noble Elements basé à Berlin, l'a expliqué ainsi : « Si nous regardons le temps qu'il nous faut en moyenne pour vendre, disons, une tonne de terbium à un partenaire européen, nous parlons de trois à quatre semaines ; avec les Américains, c'est plutôt trois à quatre jours. »

Cette rapidité se fait désormais sentir partout. Les terres rares comme le terbium, le néodyme, le dysprosium, peu importe, sont rachetées par les entreprises de défense américaines à un rythme que les acheteurs européens ne peuvent pas suivre. Pourquoi ? Simple.

Selon Jan Giese de Tradium GmbH basé à Francfort, les entreprises américaines utilisent leur argent et leur influence pour verrouiller des contrats bien en amont de la chaîne d'approvisionnement. Elles achètent tôt et protègent les fournisseurs des représailles chinoises en gardant les accords discrets. Cela leur donne deux choses qui manquent à l'Europe : du matériel et du contrôle.

Pendant ce temps, les contractants européens de la défense tentent d'acheter directement. Pas d'intermédiaires. Pas de soutien des fournisseurs. Et très peu de planification. Borgschulte a déclaré que beaucoup de ses clients européens ne savent même pas quel type ou quelle quantité de terres rares ils ont besoin jusqu'à la dernière seconde. Cela conduit à des accords précipités, des pénuries et des prix élevés.

Giese a résumé la situation : « Les Américains ont un sens de l'urgence, une puissance financière et des personnes avec à la fois des mandats et une expertise pour prendre des décisions, ce sont toutes des choses qui manquent cruellement à l'Europe. »

Et ce ne sont pas que des mots. Une source d'une grande entreprise de défense allemande a déclaré que ses rivaux américains ont déjà vidé la majeure partie du marché. Ce qui reste est cher et rare. Les matériaux chinois vendus avant avril 2025, avant l'entrée en vigueur de l'interdiction d'exportation vers la défense, étaient les derniers à circuler librement. Maintenant, tout est tendu, et le turnover est si rapide que personne ne peut même suivre la quantité disponible.

L'Europe répond avec des règles, de l'argent et des occasions manquées

Le gouvernement américain détient une participation dans MP Materials, qui exploite la seule mine de terres rares en Amérique. De plus, le Département de la Défense garantit un prix d'achat minimum pendant dix ans, protégeant MP du chaos du marché. C'est ainsi que se présente un véritable soutien.

De l'autre côté, l'UE rédige encore des cadres. Elle a adopté la loi sur les matières premières critiques en 2024 et s'apprête à lancer RESourceEU, un programme destiné à réduire la dépendance à la Chine en construisant des chaînes d'approvisionnement ailleurs. La banque de développement allemande KfW a lancé un fonds de 1 milliard d'euros pour soutenir l'investissement dans les matières premières l'année dernière. Mais jusqu'à présent, le secteur privé n'a pas ressenti beaucoup de ce soutien.

Armin Papperger, PDG de Rheinmetall AG, a déclaré que son entreprise effectue des tests de stress hebdomadaires sur les matières premières. Il a admis que la branche automobile (surprenant, pas la défense) fait face à plus de problèmes car elle a besoin de plus de terres rares.

« Nous avons des milliards en stock en ce moment », a-t-il déclaré. Mais tout le monde n'est pas Rheinmetall. Les petites entreprises ne peuvent pas se permettre d'accumuler des matériaux ou de risquer de se retrouver avec des stocks inutilisés.

Hans Christoph Atzpodien, qui dirige l'association de l'industrie de la défense allemande, a contesté les affirmations selon lesquelles l'Europe avait été prise au dépourvu. Il a déclaré que l'extraction minière n'est pas le véritable goulot d'étranglement, c'est le traitement.

L'Europe, y compris l'Allemagne, possède des terres rares sous terre. Mais elles ont toujours sous-traité le raffinage à la Chine. Cela se retourne maintenant contre elles. Le traitement de ces minéraux crée des déchets toxiques et nécessite une technologie que la plupart des pays de l'UE ne possèdent tout simplement pas.

En France, des entreprises ont rappelé des retraités au travail pour redonner vie à des compétences oubliées. L'Allemagne discute également avec le Canada d'un accord sur les sous-marins qui inclurait des investissements dans l'exploitation minière canadienne. Le Canada possède plus de 15 millions de tonnes de réserves de terres rares.

Mais ce n'est toujours pas suffisant. Thorsten Benner de l'Institut de politique publique mondiale a déclaré que tout le continent doit agir comme s'il était en mode crise. « Il faut que ce soit : 'Quel que soit le prix' — tout comme lors de la crise de l'euro », a-t-il dit.

En ce moment, cependant, ceux qui agissent comme s'il s'agissait d'une urgence se trouvent de l'autre côté de l'Atlantique.