Empresas dos EUA agora comprando terras raras da Europa apesar da trégua comercial China-EUA

As empresas americanas estão agora correndo para adquirir minerais de terras raras da Europa, mesmo que a China e os EUA tenham concordado oficialmente em parar de brigar por isso por um ano. Não importa.

Pequim ainda bloqueia vendas para qualquer pessoa ligada à defesa, e eles estão segurando as cordas do fornecimento global. Isso tornou qualquer terra rara restante fora da China muito mais valiosa e de curta duração. Algumas pessoas da indústria dizem que a Europa pode ficar sem estoque utilizável em apenas alguns meses.

Enquanto a indústria de armamentos da Europa ainda discute como comprar esses materiais, os compradores dos EUA estão se movendo rápido e esvaziando armazéns em todo o continente.

Eles não estão esperando pela papelada. Estão pegando o que precisam e deixando os locais para trás. E estão fazendo isso com total coordenação dos fornecedores, logística clara e ajuda direta do governo.

Os americanos atacam rápido enquanto a Europa hesita

Tim Borgschulte, CFO da Noble Elements, sediada em Berlim, colocou da seguinte forma: “Se olharmos para quanto tempo leva para nós vendermos, digamos, uma tonelada de térbio para um parceiro europeu, estamos falando de três a quatro semanas; com os americanos, é mais como três a quatro dias.”

Essa velocidade agora está aparecendo em todos os lugares. Terras raras como térbio, neodímio, disprósio, você nomeie, estão sendo adquiridas pelas empresas de defesa dos EUA a um ritmo que os compradores europeus não podem acompanhar. Por quê? Simples.

De acordo com Jan Giese, da Tradium GmbH, sediada em Frankfurt, as empresas dos EUA estão usando seu dinheiro e influência para garantir contratos muito acima na cadeia de suprimentos. Elas estão comprando cedo e protegendo os fornecedores da retaliação chinesa mantendo os acordos em segredo. Isso lhes dá duas coisas que a Europa não possui: materiais e controle.

Enquanto isso, os contratantes de defesa europeus estão tentando comprar diretamente. Sem intermediários. Sem apoio dos fornecedores. E quase nenhum planejamento. Borgschulte disse que muitos de seus clientes europeus nem sabem que tipo ou quantidade de terras raras precisam até o último segundo. Isso leva a acordos apressados, déficits e preços altos.

Giese resumiu: “Os americanos têm um senso de urgência, uma força financeira e pessoas com mandatos e expertise tomando decisões, tudo isso são coisas que a Europa está severamente faltando.”

E não são apenas palavras. Uma fonte de uma grande empresa de defesa alemã disse que seus rivais dos EUA já limparam a maior parte do mercado. O que resta é caro e escasso. Os materiais chineses vendidos antes de abril de 2025, antes que a proibição de exportação de defesa entrasse em vigor, foram os últimos a se mover livremente. Agora, tudo está apertado, e a rotatividade é tão rápida que ninguém consegue acompanhar quanto está lá fora.

A Europa responde com regras, dinheiro e oportunidades perdidas

O governo dos EUA possui uma participação na MP Materials, que opera a única mina de terras raras na América. Além disso, o Departamento de Defesa garante um preço mínimo de compra por dez anos, protegendo a MP do caos do mercado. Isso é o que parece um apoio real.

Do outro lado, a UE ainda está elaborando estruturas. Ela aprovou a Lei de Matérias-Primas Críticas em 2024 e está prestes a lançar o RESourceEU, um programa destinado a reduzir a dependência da China construindo cadeias de suprimentos em outros lugares. O banco estatal de desenvolvimento da Alemanha, KfW, lançou um fundo de €1 bilhão para apoiar o investimento em matérias-primas no ano passado. Mas até agora, o setor privado não sentiu muito desse apoio.

Armin Papperger, CEO da Rheinmetall AG, disse que sua empresa está fazendo testes de estresse semanais em matérias-primas. Ele admitiu que o braço automotivo (surpreendentemente, não o de defesa) enfrenta mais problemas, pois precisa de mais terras raras.

“Temos bilhões em nosso estoque no momento,” ele disse. Mas nem todo mundo é a Rheinmetall. Empresas menores não podem arcar com o acúmulo de materiais ou arriscar ficar presas com estoque não utilizado.

Hans Christoph Atzpodien, que lidera a associação da indústria de defesa da Alemanha, rebateu as alegações de que a Europa foi pega de surpresa. Ele afirmou que a mineração não é o verdadeiro gargalo, e sim o processamento.

A Europa, incluindo a Alemanha, possui terras raras no subsolo. No entanto, sempre terceirizou o refino para a China. Isso agora está voltando contra eles. O processamento desses minerais gera resíduos tóxicos e requer tecnologia que a maioria dos países da UE simplesmente não possui.

Na França, empresas chamaram aposentados de volta ao trabalho para recuperar habilidades esquecidas. A Alemanha também está conversando com o Canadá sobre uma parceria em um acordo de submarinos que incluiria investimentos na mineração canadense. O Canadá possui mais de 15 milhões de toneladas de reservas de terras raras.

Mas ainda não é suficiente. Thorsten Benner, do Instituto de Política Pública Global, disse que todo o continente precisa agir como se estivesse em modo de crise. “Tem que ser: ‘Custa o que custar’ — assim como na crise do Euro”, disse ele.

No momento, no entanto, os únicos que agem como se fosse urgente estão do outro lado do Atlântico.