Le aziende statunitensi ora acquistano terre rare dall'Europa nonostante la tregua commerciale Cina-USA

Le aziende americane ora si affrettano ad acquisire minerali di terre rare dall'Europa, anche se Cina e Stati Uniti hanno ufficialmente concordato di smettere di litigare per questa roba per un anno. Non importa.

Pechino blocca ancora le vendite a chiunque sia collegato alla difesa e tiene in pugno la catena di approvvigionamento globale. Questo ha reso tutto ciò che resta di terre rare al di fuori della Cina molto più prezioso e di breve durata. Alcune persone del settore dicono che l'Europa potrebbe esaurire le scorte utilizzabili in pochi mesi.

Mentre l'industria europea degli armamenti continua a discutere su come acquistare questi materiali, gli acquirenti statunitensi si muovono rapidamente e svuotano i magazzini in tutto il continente.

Non stanno aspettando la documentazione. Stanno prendendo ciò di cui hanno bisogno e lasciando indietro i locali. E lo stanno facendo con la piena coordinazione dei fornitori, una logistica chiara e un aiuto governativo diretto.

Gli americani colpiscono velocemente mentre l'Europa esita

Tim Borgschulte, CFO di Noble Elements con sede a Berlino, l'ha descritta così: “Se guardiamo a quanto tempo ci vuole in media per vendere, ad esempio, una tonnellata di terbio a un partner europeo, parliamo di tre-quattro settimane; con gli americani sono più come tre-quattro giorni.”

Questa velocità si sta ora manifestando ovunque. Terre rare come terbio, neodimio, disprosio, come vuoi tu, vengono acquistate dalle aziende di difesa statunitensi a un ritmo che gli acquirenti europei non possono eguagliare. Perché? Semplice.

Secondo Jan Giese di Tradium GmbH con sede a Francoforte, le aziende statunitensi stanno usando il loro denaro e la loro influenza per bloccare i contratti molto a monte nella catena di approvvigionamento. Stanno comprando in anticipo e proteggendo i fornitori dalle ritorsioni cinesi mantenendo gli accordi discreti. Questo dà loro due cose che l'Europa non ha: materiali e controllo.

Nel frattempo, le imprese di difesa europee stanno cercando di acquistare direttamente. Nessun intermediario. Nessun supporto del fornitore. E quasi nessuna pianificazione. Borgschulte ha detto che molti dei suoi clienti europei non sanno nemmeno che tipo o quantità di terre rare necessitano fino all'ultimo secondo. Questo porta a affrettati accordi, carenze e prezzi elevati.

Giese ha riassunto: “Gli americani hanno un senso di urgenza, una potenza finanziaria e persone con entrambi i mandati e l'esperienza per prendere decisioni, tutte cose che l'Europa manca dolorosamente.”

E non sono solo parole. Una fonte di una grande azienda di difesa tedesca ha detto che i suoi rivali statunitensi hanno già spogliato la maggior parte del mercato. Ciò che resta è costoso e scarso. I materiali cinesi venduti prima di aprile 2025, prima che entrasse in vigore il divieto di esportazione per la difesa, sono stati gli ultimi a muoversi liberamente. Ora, tutto è stretto e il turnover è così veloce che nessuno può nemmeno tenere traccia di quanto sia disponibile.

L'Europa risponde con regole, denaro e occasioni mancate

Il governo statunitense possiede una quota in MP Materials, che gestisce l'unica miniera di terre rare in America. Oltre a questo, il Dipartimento della Difesa garantisce un prezzo di acquisto minimo per dieci anni, proteggendo MP dal caos di mercato. Questo è ciò che sembra un vero sostegno.

Dall'altra parte, l'UE sta ancora scrivendo i framework. Ha approvato l'Atto sulle Materie Prime Critiche nel 2024 e sta per lanciare RESourceEU, un programma volto a ridurre la dipendenza dalla Cina costruendo catene di approvvigionamento altrove. La banca di sviluppo statale tedesca, KfW, ha lanciato un fondo da 1 miliardo di euro per sostenere gli investimenti in materie prime lo scorso anno. Ma finora, il settore privato non ha sentito molto di questo supporto.

Armin Papperger, CEO di Rheinmetall AG, ha detto che la sua azienda sta conducendo test di stress settimanali sulle materie prime. Ha ammesso che l'automotive (sorprendentemente, non la difesa) affronta più problemi poiché ha bisogno di più terre rare.

“Al momento abbiamo miliardi in magazzino,” ha detto. Ma non tutti sono Rheinmetall. Le aziende più piccole non possono permettersi di accumulare materiali o rischiare di ritrovarsi con inventario inutilizzato.

Hans Christoph Atzpodien, che guida l'associazione dell'industria della difesa tedesca, ha respinto le affermazioni che l'Europa fosse colta di sorpresa. Ha detto che l'estrazione non è il vero collo di bottiglia, è la lavorazione.

L'Europa, inclusa la Germania, ha terre rare sotto terra. Ma hanno sempre esternalizzato la raffinazione alla Cina. Questo ora si è ritorciato contro. La lavorazione di questi minerali crea rifiuti tossici e richiede tecnologia che la maggior parte dei paesi dell'UE non ha semplicemente.

In Francia, le aziende hanno richiamato i pensionati al lavoro per riportare in vita competenze dimenticate. La Germania sta anche parlando con il Canada di un accordo per sottomarini che includerebbe investimenti nelle miniere canadesi. Il Canada ha oltre 15 milioni di tonnellate di riserve di terre rare.

Ma non è ancora abbastanza. Thorsten Benner del Global Public Policy Institute ha detto che l'intero continente deve agire come se fosse in modalità crisi. “Deve essere: ‘Qualsiasi cosa serva’ — proprio come nella crisi dell'Euro,” ha detto.

Al momento, però, gli unici che agiscono come se fosse urgente sono dall'altra parte dell'Atlantico.