Le aziende statunitensi ora acquistano terre rare dall'Europa nonostante la tregua commerciale tra Cina e Stati Uniti

Le aziende americane ora si stanno affrettando ad accaparrarsi minerali di terre rare dall'Europa, nonostante Cina e Stati Uniti abbiano ufficialmente concordato di interrompere la lotta per questo materiale per un anno. Non importa.

Pechino continua a bloccare le vendite a chiunque sia legato alla difesa e controlla l'approvvigionamento globale. Questo ha reso le terre rare rimaste fuori dalla Cina molto più preziose e di breve durata. Alcuni addetti ai lavori sostengono che l'Europa potrebbe esaurire le scorte utilizzabili nel giro di pochi mesi.

Mentre l'industria bellica europea sta ancora discutendo su come acquistare questi materiali, gli acquirenti statunitensi si stanno muovendo rapidamente e stanno svuotando i magazzini in tutto il continente.

Non aspettano burocrazia. Prendono ciò di cui hanno bisogno e si lasciano alle spalle la gente del posto. E lo fanno con il pieno coordinamento dei fornitori, una logistica chiara e il diretto aiuto del governo.

Gli americani colpiscono rapidamente mentre l'Europa tergiversa

Tim Borgschulte, CFO di Noble Elements, con sede a Berlino, la spiega così: "Se consideriamo quanto tempo impieghiamo in media per vendere, diciamo, una tonnellata di terbio a un partner europeo, parliamo di tre o quattro settimane; con gli americani si parla più di tre o quattro giorni".

Questa velocità si sta ora manifestando ovunque. Terre rare come terbio, neodimio, disprosio e chi più ne ha più ne metta, vengono acquistate dalle aziende statunitensi del settore della difesa a un ritmo che gli acquirenti europei non possono eguagliare. Perché? Semplice.

Secondo Jan Giese della Tradium GmbH, con sede a Francoforte, le aziende statunitensi stanno usando il loro cash e la loro influenza per assicurarsitraca monte della catena di fornitura. Stanno acquistando in anticipo e proteggendo i fornitori dalle ritorsioni cinesi mantenendo bassi i contratti. Questo dà loro due cose che mancano all'Europa: materiali e controllo.

Nel frattempo, glitraceuropei della difesa stanno cercando di acquistare direttamente. Nessun intermediario. Nessun supporto da parte dei fornitori. E quasi nessuna pianificazione. Borgschulte ha affermato che molti dei suoi clienti europei non sanno nemmeno di che tipo o quantità di terre rare hanno bisogno fino all'ultimo secondo. Questo porta ad accordi affrettati, carenze e prezzi elevati.

Giese ha riassunto il tutto: "Gli americani hanno un senso di urgenza, una potenza finanziaria e persone con mandati e competenze decisionali, tutte cose di cui l'Europa è gravemente carente".

E non si tratta solo di parole. Una fonte di un'importante azienda tedesca del settore della difesa ha affermato che i suoi rivali statunitensi hanno già svuotato gran parte del mercato. Ciò che resta è costoso e scarso. I materiali cinesi venduti prima di aprile 2025, prima dell'entrata in vigore del divieto di esportazione per la difesa, sono stati gli ultimi a circolare liberamente. Ora, tutto è a corto di risorse e il turnover è così veloce che nessuno riesce nemmeno tracdi quanto ce ne sia in circolazione.

L'Europa risponde con regole, cashe occasioni mancate

Il governo degli Stati Uniti detiene una partecipazione in MP Materials, che gestisce l'unica miniera di terre rare in America. Inoltre, il Dipartimento della Difesa garantisce un prezzo minimo di acquisto per dieci anni, proteggendo MP dal caos del mercato. Ecco cosa significa un vero sostegno.

D'altro canto, l'UE sta ancora elaborando i quadri normativi. Ha approvato il Critical Raw Materials Act nel 2024 e sta per lanciare RESourceEU, un programma volto a ridurre la dipendenza dalla Cina attraverso la creazione di catene di approvvigionamento altrove. La banca statale tedesca per lo sviluppo, KfW, ha lanciato lo scorso anno un fondo da 1 miliardo di euro per sostenere gli investimenti nelle materie prime. Ma finora il settore privato non ha ricevuto molto sostegno.

Armin Papperger, CEO di Rheinmetall AG, ha affermato che la sua azienda esegue settimanalmente test di stress sulle materie prime. Ha ammesso che il settore automobilistico (sorprendentemente, non quello della difesa) deve affrontare maggiori problemi perché necessita di maggiori quantità di terre rare.

"Al momento abbiamo miliardi in magazzino", ha affermato. Ma non tutti sono come Rheinmetall. Le aziende più piccole non possono permettersi di accumulare materiali o rischiare di ritrovarsi con scorte inutilizzate.

Hans Christoph Atzpodien, presidente dell'associazione tedesca dell'industria della difesa, ha respinto le accuse secondo cui l'Europa sarebbe stata colta impreparata. Ha affermato che il vero collo di bottiglia non è l'attività mineraria, ma la lavorazione.

L'Europa, Germania inclusa, possiede terre rare nel sottosuolo. Ma ne ha sempre esternalizzato la raffinazione alla Cina. Ora questa strategia si sta ritorcendo contro di loro. La lavorazione di questi minerali crea rifiuti tossici e richiede tecnologie di cui la maggior parte dei paesi dell'UE non dispone.

In Francia, le aziende hanno richiamato i pensionati al lavoro per recuperare competenze dimenticate. Anche la Germania sta trattando con il Canada per collaborare a un accordo per un sottomarino che includerebbe investimenti nel settore minerario canadese. Il Canada possiede oltre 15 milioni di tonnellate di riserve di terre rare.

Ma non è ancora abbastanza. Thorsten Benner del Global Public Policy Institute ha affermato che l'intero continente deve comportarsi come se fosse in modalità crisi. "Dobbiamo fare 'tutto il necessario', proprio come nella crisi dell'euro", ha affermato.

Al momento, però, gli unici che si comportano come se fosse urgente si trovano dall'altra parte dell'Atlantico.