Aumento da demanda de energia da IA empurra as redes energéticas globais ao ponto de ruptura em meio a riscos geopolíticos

A indústria de IA está consumindo eletricidade a uma taxa que excede as capacidades de produção global, levando a transformações simultâneas na política energética, geopolítica e na economia global.

Sam Altman, da OpenAI, afirmou que sua empresa requer um gigawatt de eletricidade diariamente. Para dar algum contexto, a quantidade total de nova geração de energia adicionada nos Estados Unidos no ano anterior foi de aproximadamente 53 gigawatts.

Os números relativos à expansão da IA são assombrosos. Espera-se que, em 2026, Amazon, Microsoft, Alphabet e Meta invistam cerca de US$ 630 bilhões em data centers e chips. Ao adicionar os sete maiores provedores de nuvem e infraestrutura, esse valor aumenta para US$ 811 bilhões. As quatro maiores empresas de tecnologia operam cerca de 600 data centers em todo o mundo, com mais 544 em fase de planejamento ou em construção.

Atrasos na construção e cadeias de suprimentos quebradas

Construir uma dessas instalações não é uma tarefa pequena. Um moderno data center de IA de 100 megawatts custa mais de US$ 4 bilhões. Cerca de 70% disso vai para servidores e processadores. Mas o verdadeiro problema não é o dinheiro, é conseguir conectar e colocar a coisa em funcionamento.

Em grandes cidades como Londres, garantir uma conexão à rede pode levar até dez anos. As empresas estão se mudando para áreas rurais, particularmente partes do Texas, onde as licenças são mais fáceis de obter, mas os trabalhadores qualificados são escassos. Em alguns lugares, as empresas de tecnologia tiveram que ajudar a construir comunidades inteiras para abrigar seu pessoal.

As cadeias de suprimentos estão cedendo sob a pressão. Os transformadores agora têm prazos de entrega de até 100 semanas na Europa. Quase 60% dos projetos de data centers foram atrasados em mais de três meses no ano passado. Cerca de 88% enfrentaram problemas apenas na fundação de concreto. Sistemas de resfriamento e instalação de alarmes de incêndio atrasaram 78% dos projetos.

Os mais recentes chips Nvidia, a série Blackwell e a futura arquitetura Rubin, geram significativamente mais calor do que os modelos anteriores. Isso levou os operadores a trocar o resfriamento a ar por sistemas de resfriamento líquido que requerem infraestrutura de encanamento e tratamento de água. Os sistemas padrão de entrega de eletricidade são incapazes de lidar com as demandas de energia das racks de servidores de próxima geração, levando as empresas a recorrerem a transformadores de estado sólido e colocando-as em competição direta com a indústria automotiva por componentes.

Riscos geopolíticos e retornos em declínio

A instabilidade no Oriente Médio está contribuindo para o fator de risco. A maioria dos data centers depende de geradores a diesel para energia de backup. Devido ao conflito regional, os suprimentos de combustível estão ameaçados, e executivos do petróleo que participaram da conferência CERAWeek em Houston alertaram que os riscos de fornecimento ainda não foram incorporados aos preços de mercado. De acordo com Melissa Otto, que lidera a pesquisa na S&P Global Visible Alpha, os mercados de ações podem enfrentar uma correção significativa se os preços do petróleo permanecerem altos por um período prolongado. O S&P 500 está se dirigindo para sua pior performance trimestral em cerca de quatro anos, com o setor de tecnologia caindo quase 8%.

Os retornos financeiros que as gigantes da tecnologia esperavam de seus gastos em infraestrutura também estão diminuindo. O retorno sobre o capital investido da Alphabet deve cair de 51% no ano passado para cerca de 36% até 2030. A participação da Microsoft deve diminuir de 95% em 2020 para 36% até 2030.

De acordo com alguns especialistas, a solução não é construir infraestrutura de energia adicional mas sim utilizar os recursos existentes de forma mais eficaz. Nas economias ocidentais estabelecidas, as redes elétricas operam com uma taxa de utilização média de cerca de 30%. Elas atingem seus limites por apenas cerca de 100 horas por ano. Isso poderia oferecer 100 gigawatts extras de energia sem a necessidade de novas usinas, gerenciando melhor essa capacidade ociosa.

Um projeto entre GridCARE e Portland General Electric já está testando essa ideia, usando IA para prever a produção renovável e deslocar as cargas de trabalho dos data centers para momentos e lugares onde a energia está disponível. As análises sugerem que um data center de 1 gigawatt usando capacidade ociosa da rede poderia reduzir as contas de eletricidade para consumidores médios em até 5%.

A mensagem é simples: quem resolver o problema de energia primeiro provavelmente liderará a próxima década de competição tecnológica e econômica.