El aumento de la demanda de energía de la IA empuja las redes eléctricas globales al punto de ruptura en medio de riesgos geopolíticos

La industria de la IA está consumiendo electricidad a un ritmo que supera las capacidades de producción global, lo que está llevando a transformaciones simultáneas en la política energética, la geopolítica y la economía mundial.

Sam Altman, de OpenAI, declaró que su empresa requiere un gigavatio de electricidad diariamente. Para dar algo de contexto, la cantidad total de nueva generación de energía añadida en Estados Unidos durante el año anterior fue de aproximadamente 53 gigavatios.

Las cifras relacionadas con la expansión de la IA son asombrosas. Se espera que en 2026, Amazon, Microsoft, Alphabet y Meta inviertan alrededor de 630.000 millones de dólares en centros de datos y chips. Si se suman los siete proveedores de nube e infraestructura más grandes siguientes, esa cifra aumenta a 811.000 millones de dólares. Las cuatro mayores empresas tecnológicas operan aproximadamente 600 centros de datos en todo el mundo, con otros 544 en fase de planificación o en construcción.

Retrasos en la construcción y cadenas de suministro rotas

Construir una de estas instalaciones no es una tarea menor. Un moderno centro de datos de IA de 100 megavatios cuesta más de 4.000 millones de dólares. Alrededor del 70 % de ese costo se destina a servidores y procesadores. Pero el verdadero problema no es el dinero, sino conectarlo y ponerlo en funcionamiento.

En grandes ciudades como Londres, obtener una conexión a la red puede tardar hasta diez años. Las empresas se están trasladando a zonas rurales, especialmente partes de Texas, donde los permisos son más fáciles de obtener, pero escasean los trabajadores cualificados. En algunos lugares, las empresas tecnológicas han tenido que ayudar a construir comunidades enteras para alojar a su personal.

Las cadenas de suministro están cediendo bajo la presión. Los transformadores ahora tienen plazos de entrega de hasta 100 semanas en Europa. Casi el 60 % de los proyectos de centros de datos se retrasaron más de tres meses el año pasado. Aproximadamente el 88 % tuvo problemas solo con la vertida de las cimentaciones de hormigón. Los sistemas de refrigeración y la instalación de alarmas contra incendios retrasaron el 78 % de los proyectos.

Los últimos chips de Nvidia, la serie Blackwell y la próxima arquitectura Rubin, generan significativamente más calor que los modelos anteriores. Esto ha llevado a los operadores a cambiar la refrigeración por aire por sistemas de refrigeración líquida que requieren infraestructura de fontanería y tratamiento de agua. Los sistemas de distribución eléctrica estándar no pueden manejar las demandas de energía de los racks de servidores de próxima generación, lo que ha llevado a las empresas a recurrir a transformadores de estado sólido y a entrar en competencia directa con la industria automotriz por los componentes.

Riesgos geopolíticos y rendimientos en declive

La inestabilidad en Oriente Medio está contribuyendo al factor de riesgo. La mayoría de los centros de datos dependen de generadores diésel para la energía de respaldo. Debido al conflicto regional, los suministros de combustible están amenazados, y los ejecutivos de petróleo que asistieron a la conferencia CERAWeek en Houston advirtieron que los riesgos de suministro aún no se han tenido en cuenta en los precios del mercado. Según Melissa Otto, quien dirige la investigación en S&P Global Visible Alpha, los mercados de acciones podrían enfrentar una corrección significativa si los precios del petróleo se mantienen altos durante un período prolongado. El S&P 500 se encamina hacia su peor rendimiento trimestral en unos cuatro años, con el sector tecnológico cayendo casi un 8 %.

Los rendimientos financieros que las gigantes tecnológicas esperaban de sus gastos en infraestructura también están disminuyendo. El retorno de la capital invertido de Alphabet se proyecta que caiga del 51 % del año pasado a alrededor del 36 % para 2030. Se anticipa que la participación de Microsoft disminuya del 95 % en 2020 al 36 % para 2030.

Según algunos expertos, la solución no es construir infraestructura de energía adicional sino más bien utilizar los recursos existentes de manera más efectiva. En las economías occidentales establecidas, las redes eléctricas operan a una tasa de utilización promedio de aproximadamente el 30 %. Alcanzan sus límites solo durante unas 100 horas cada año. Podría ofrecer 100 gigavatios adicionales de energía sin la necesidad de ninguna planta de energía nueva gestionando mejor esa capacidad ociosa.

Un proyecto entre GridCARE y Portland General Electric ya está probando esta idea, utilizando la IA para predecir la producción renovable y desplazar las cargas de trabajo de los centros de datos a momentos y lugares donde la energía esté disponible. El análisis sugiere que un centro de datos de 1 gigavatio que utilice la capacidad de la red fuera de horas punta podría reducir las facturas de electricidad para los consumidores promedio hasta en un 5 %.

El mensaje es simple: quien resuelva primero el problema de la energía probablemente liderará la próxima década de competencia tecnológica y económica.