L'impennata della domanda di energia generata dall'intelligenza artificiale spinge le reti energetiche globali al collasso, in un contesto di rischi geopolitici

Il settore dell'intelligenza artificiale sta consumando energia elettrica a un ritmo che supera le capacità di produzione globali, determinando trasformazioni simultanee nelle politiche energetiche, nella geopolitica e nell'economia globale.

Sam Altman di OpenAI ha dichiarato che la sua azienda necessita di un gigawatt di elettricità al giorno. Per dare un'idea delle proporzioni, la quantità totale di nuova energia elettrica aggiunta negli Stati Uniti nell'anno precedente è stata di circa 53 gigawatt.

Le cifre relative all'espansione dell'intelligenza artificiale sono sbalorditive. Si prevede che nel 2026 Amazon, Microsoft, Alphabet e Meta investiranno circa 630 miliardi di dollari in data center e chip. Se si aggiungono i successivi sette maggiori fornitori di servizi cloud e infrastrutture, la cifra sale a 811 miliardi di dollari. Le quattro maggiori aziende tecnologiche gestiscono circa 600 data center in tutto il mondo, con altri 544 in fase di progettazione o costruzione.

Ritardi nella costruzione e interruzioni delle catene di approvvigionamento

Costruire una di queste strutture non è un'impresa da poco. Un moderno data center per l'intelligenza artificiale da 100 megawatt costa oltre 4 miliardi di dollari. Circa il 70% di questa cifra è destinato a server e processori. Ma il vero problema non è il denaro, bensì la connessione e il funzionamento dell'intera infrastruttura.

Nelle grandi città come Londra, ottenere un allacciamento alla rete elettrica può richiedere fino a dieci anni. Le aziende si stanno trasferendo nelle aree rurali, in particolare in alcune zone del Texas, dove è più facile ottenere i permessi, ma la manodopera specializzata scarseggia. In alcuni casi, le aziende tecnologiche hanno dovuto contribuire alla costruzione di interi quartieri per ospitare il proprio personale.

Le catene di approvvigionamento stanno cedendo sotto la pressione. , i tempi di consegna per i trasformatori arrivano fino a 100 settimane . Quasi il 60% dei progetti di data center ha subito ritardi superiori a tre mesi lo scorso anno. Circa l'88% ha riscontrato problemi già nella fase di getto delle fondamenta in cemento. L'installazione di impianti di raffreddamento e sistemi antincendio ha causato ritardi nel 78% dei progetti.

I chip Nvidia più recenti, la serie Blackwell e la futura architettura Rubin, generano molto più calore rispetto ai modelli precedenti. Ciò ha spinto gli operatori a sostituire il raffreddamento ad aria con sistemi di raffreddamento a liquido che richiedono infrastrutture idrauliche e di trattamento dell'acqua. I sistemi di alimentazione elettrica standard non sono in grado di gestire il fabbisogno energetico dei rack per server di nuova generazione, inducendo le aziende a ricorrere a trasformatori a stato solido e ponendole in diretta concorrenza con l'industria automobilistica per i componenti.

Rischi geopolitici e rendimenti in calo

L'instabilità in Medio Oriente contribuisce ad aumentare il fattore di rischio. La maggior parte dei data center si affida a generatori diesel per l'alimentazione di riserva. A causa dei conflitti regionali, le forniture di carburante sono a rischio e i dirigenti del settore petrolifero presenti alla conferenza CERAWeek di Houston hanno avvertito che i rischi legati all'offerta non sono ancora stati incorporati nei prezzi di mercato. Secondo Melissa Otto, responsabile della ricerca presso S&P Global Visible Alpha, i mercati azionari potrebbero subire una correzione significativa se i prezzi del petrolio dovessero rimanere elevati per un periodo prolungato. L'indice S&P 500 si avvia a registrare la sua peggiore performance trimestrale degli ultimi quattro anni, con il settore tecnologico in calo di quasi l'8%.

Anche i rendimenti finanziari che i giganti della tecnologia si aspettavano dalle loro spese in infrastrutture stanno calando. Si prevede che il ritorno sul capitale investito di Alphabet scenderà dal 51% dello scorso anno a circa il 36% entro il 2030. La quota di Microsoft dovrebbe diminuire dal 95% del 2020 al 36% entro il 2030.

Secondo alcuni esperti, la soluzione non consiste nel costruire nuove infrastrutture energetiche , bensì nell'utilizzare in modo più efficace le risorse esistenti. Nelle economie occidentali consolidate, le reti elettriche operano a un tasso di utilizzo medio di circa il 30%. Raggiungono i loro limiti solo per circa 100 ore all'anno. Una gestione più efficiente di questa capacità inutilizzata potrebbe fornire ulteriori 100 gigawatt di energia senza la necessità di nuove centrali elettriche.

Un progetto congiunto tra GridCARE e Portland General Electric sta già testando questa idea, utilizzando l'intelligenza artificiale per prevedere la produzione di energia rinnovabile e spostare i carichi di lavoro dei data center in orari e luoghi in cui l'energia è disponibile. Le analisi suggeriscono che un data center da 1 gigawatt che sfrutta la capacità della rete elettrica nelle ore non di punta potrebbe ridurre le bollette elettriche per i consumatori medi fino al 5%.

Il messaggio è semplice: chi per primo risolverà il problema dell'energia probabilmente guiderà il prossimo decennio di competizione tecnologica ed economica.