삼성전자의 72B 배당은 AI에 대한 자신감의 표현인가?

삼성전자가 새로운 배당 프로그램을 통해 약 717억 5000만 달러(100조 원 이상)를 투자자에게 환원할 계획인 것으로 알려졌습니다. 이는 전자 거대 기업이 AI 제품 수요가 높게 유지될 것이라고 믿고 있음을 보여줍니다. 이 계획이 승인되려면 8월 말 예정된 이사회에서 제시되어야 합니다. 배당 계획에는 회사의 가용 현금의 절반에서 지급될 특별 배당금이 포함됩니다.

투자자들에게 AI 지출 버블이 존재하는지 불분명하지만, 한 가지 사실은 배당금 규모 그 이상으로 중요하다는 것입니다. 메모리는 모든 AI 서버에 중요하며, 삼성과 같은 플레이어가 자금을 비축하기보다 수십억 달러를 환원하는 선택을 한 것은 오늘날의 수익성이 지속 가능하다는 자신감의 신호로 해석될 수 있습니다.

왜 배당이 투자자의 불만을 해소하는가

삼성전자와 SK하이닉스는 AI에 힘입어 사상 최대의 이익을 올리고 있음에도 불구하고 주주 환원 정책에 대해 입을 다물고 있다는 비판을 받아왔습니다. LSEG와 로이터의 데이터 분석에 따르면, 이 두 회사는 올해 말까지 현금 보유액이 총 약 2,630억 달러에 달할 것으로 예상됩니다. 이는 약 1,020억 달러의 추정 현금 보유액을 가진 엔비디아의 2배 이상입니다.

일부 투자자들은 이렇게 큰 금액의 현금을 손대지 않고 보유하는 것이 AI 붐의 미래에 대해 기업이 불확실함을 나타낼 수 있다고 주장했습니다.

6월, 마이크론은 자유현금흐름의 100%를 주주들에게 환원하겠다는 약속을 하며 다른 기업들을 앞질렀습니다. 반면 삼성과 SK하이닉스는 자유현금흐름의 약 절반만 환원하겠다고 약속했습니다.

“자유현금흐름 환원 비율을 50% 수준으로 고수한다면, 결국 매우 비효율적인 대차대조표를 갖게 될 것입니다.”라고 제너스 헨더슨의 주식 포트폴리오 매니저 리처드 클로드는 로이터 통신에 인용되었습니다.

삼성은 50% 비율을 고수해 왔지만, 이익은 사상 최고치를 기록했으며 이는 훨씬 더 큰 배당금으로 이어졌습니다.

SK하이닉스가 먼저, 그리고 한 가지 면에서 더 크게 움직였다

삼성의 보고서는 SK하이닉스가 40조 원(목요일 환율 기준 약 286억 7000만 달러)에 달하는 주식 매입 및 소각 프로그램을 발표하는 것보다 하루 늦게 나왔습니다.

SK하이닉스는 이를 공개 상장된 한국 기업 중 역사상 최대 규모의 주주 환원이라고 불렀습니다. 또한 2025년부터 2027년까지 생성된 자유현금흐름의 절반 이상이 투자자에게 환원될 것이라고 밝혔습니다.

두 발표를 함께 보면 AI 인프라 붐으로 생성된 현금 중 일부가 주주들에게 다시 유입되기 시작했음을 알 수 있습니다. 삼성은 이 보도에 대해 논평을 거부했습니다.

기록적인 분기가 이를 뒷받침하다

삼성의 배당은 수익을 크게 증가시킨 AI 메모리 사이클에서 비롯되었습니다. 회사는 6월 30일 종료된 분기 동안 171조 5000억 원의 매출과 89조 5000억 원의 영업이익을 보고했습니다.

메모리를 생산하는 디바이스솔루션 부서는 고대역폭 메모리, 서버용 DRAM, 엔터프라이즈 SSD에 대한 수요 증가로 인해 거의 모든 이익을 차지했습니다. 반면 삼성의 모바일 사업부는 작은 영업이익 손실을 기록했습니다.

삼성전자의 분기별 보고서는 SK하이닉스와 마이크론 등 주요 공급업체의 기록적인 수익 직후 발표되었습니다. 이는 현재 AI 인프라 지출이 소수의 메모리 제조사들로 집중되어 있어, 그들의 수익성이 AI 비즈니스 투자에 중요한 지표가 됨을 시사합니다.

소비자에게 미칠 수 있는 압박

이러한 이익의 부족은 메모리 가격을 급격히 상승시키고 있습니다. 트렌드포스는 3분기 DRAM 계약 가격이 58%에서 63% 상승할 것으로 전망했으며, NAND 플래시 가격은 70%에서 75% 상승할 수 있다고 밝혔습니다.

또한 제조사들이 고부가가치 AI 부품에 우선순위를 두면서 2027년까지 메모리 공급이 구조적으로 긴박하게 유지될 것으로 예상됩니다. 이 트레이드오프는 결국 제한된 제조 설비를 두고 AI 하드웨어와 경쟁하는 기존 제품의 경쟁 심화로 인해 PC와 스마트폰의 가격 상승을 통해 소비자에게 영향을 미칠 수 있습니다.

다음 마일스톤은 8월 말 삼성의 이사회 회의입니다. 이때 보도된 특별 배당금과 최종 주주 환원 규모가 미디어 보도에서 회사 정책으로 전환될 수 있습니다.