Harvard, l'università più antica d'America, può battere Trump nella loro battaglia?

L'Università di Harvard ha intentato una causa contro l'amministrazione di Donald Trump lunedì, accusando il governo federale di cercare di distruggere la linea di vita finanziaria dell'università.

Trump ha congelato oltre 2,2 miliardi di dollari di fondi di ricerca federali destinati alla scuola. L'università sostiene che questo fa parte di un attacco politico mascherato da campagna contro l'antisemitismo, ma in realtà mira a schiacciare le istituzioni d'élite per i loro programmi su razza e genere.

La causa è una risposta diretta a una lettera improvvisa inviata dal governo che ha bloccato i contratti in corso. Quella lettera, inviata senza preavviso, ha fermato la ricerca critica. L'argomento dell'amministrazione è che scuole come Harvard stanno spingendo agende che non si allineano con i "valori americani", e stanno usando i soldi federali per farlo. 

Trump ha anche accennato che Harvard dovrebbe perdere il suo status di esenzione fiscale. Se ciò accade, la scuola sarebbe tassata come un'azienda e le donazioni subirebbero un colpo. Trump ha dichiarato apertamente che potrebbe voler ritirare "ogni ultimo centesimo" dall'università.

Trump taglia i finanziamenti federali e minaccia le tasse

Al centro di questa battaglia legale ci sono quasi 687 milioni di dollari di fondi di ricerca annuali che Harvard riceve dalle agenzie federali. La maggior parte proviene dal Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani. Altre grandi porzioni sono inviate da NASA, HUD e persino agenzie di intelligence. 

Al momento, i ricercatori stanno ricevendo avvisi di "stop-work". I progetti già interessati includono studi sulla malattia di Lou Gehrig, un programma di tubercolosi da 60 milioni di dollari e ricerche sulla malattia da radiazioni e sui viaggi spaziali.

L'università ha avvertito che molti di questi "si fermeranno a metà" se il congelamento continua. Lo scorso mese, Harvard ha imposto un congelamento delle assunzioni. Licenziamenti, chiusura dei laboratori e taglio dei progetti sono tutti in discussione. Nel 2023, Harvard ha utilizzato 489 milioni di dollari dei propri fondi per sostenere la ricerca. Questo non può colmare il divario.

La causa solleva anche preoccupazioni che l'IRS possa revocare lo status di esenzione fiscale della scuola. È qualcosa che non ha mai affrontato. Se perde l'esenzione, Harvard sarà tassata sui ricavi delle tasse scolastiche. Sebbene la scuola possa dedurre stipendi e spese, le donazioni sarebbero tassate.

Samuel D. Brunson, professore alla Loyola University Chicago che studia la legge fiscale sul non profit, ha la perdita "ridurrebbe il numero di donatori, l'importo che i donatori hanno dato, o entrambi."

I repubblicani stanno anche attaccando i fondi di dotazione. Il vicepresidente JD Vance, che ha utilizzato i finanziamenti universitari per frequentare Yale, ora vuole aumentare la tassa sul reddito della dotazione dall'1,4% al 35%. I dazi di Trump potrebbero anche aumentare i costi. E un calo degli studenti internazionali sarebbe un altro colpo.

Harvard fatica a proteggere i suoi miliardi

Alla fine del suo ultimo anno fiscale, Harvard deteneva 64 miliardi di dollari. Questo è più dell'intero bilancio statale del Massachusetts. Più di 53 miliardi di dollari di questo sono nel suo fondo di dotazione. Il resto proviene da tasse scolastiche, immobili, donazioni e investimenti non vincolati. Ma la dotazione non è un unico grande pool di denaro. È divisa in oltre 14.000 fondi individuali, molti con restrizioni dai donatori.

Circa l'80% della dotazione è vincolata. Questo è più di quanto gestiscano scuole come Yale e Princeton. Anche se l'ex presidente Barack Obama e l'ex presidente di Harvard Lawrence H. Summers hanno spinto la scuola a attingere al fondo, non può semplicemente prelevare denaro liberamente.

Ogni anno, Harvard preleva dal 4,2% al 6,1% del valore di mercato della dotazione. Nel 2024, questo è stato di circa 2,4 miliardi di dollari. I costi operativi della scuola sono più di 6 miliardi di dollari all'anno. Quindi, sebbene la scuola abbia enormi somme di denaro, la maggior parte di essa è bloccata dietro le regole dei donatori.

Il patrimonio immobiliare di Harvard vale inoltre oltre 1 miliardo di dollari. Il suo conto operativo generale dispone di miliardi in liquidità non vincolata. Circa il 20% dei suoi ricavi proviene dalle tasse universitarie, dalla pensione e dalla mensa degli studenti. Tuttavia, i finanziamenti alla ricerca provenienti dal governo federale rappresentano circa l'11%. Ed è proprio questo che Trump sta tagliando.

Il dottor Lawrence S. Bacow, che ha ricoperto la carica di rettore di Harvard durante una crisi passata, ha dichiarato nelle riunioni che attingere al fondo di dotazione in questo momento avrebbe causato danni a lungo termine. Tuttavia, persino alcuni insider sostengono che questo sia il tipo di momento che potrebbe giustificare tale mossa. Drew Gilpin Faust, un'altra ex rettrice, ha affermato che le ripercussioni dei tagli ai finanziamenti di Trump potrebbero propagarsi ben oltre l'ateneo.

Harvard non ha rivelato il suo piano di riserva completo. Tuttavia, la riduzione delle dimensioni è chiaramente in ballo.